Alan, celým jménem Alan Sidney Patrick Rickman, je po rodičích irsko-velšského původu. Vystudoval design na Chelsea School of Art a tři roky pracoval s návrhářskou skupinou, než se rozhodl stát se hercem. Jako šestadvacetiletý začal studovat herectví na Royal Academy of Dramatic Art (RADA) v Londýně a poté se připojil k souboru Birmingham Repertory Theatre Company. Krátce pak působil v londýnském divadle National Theatre, než se stal členem Royal Shakespeare Company (1985-87), v jejíž inscenaci hry Christophera Hamptona podle Laclosova románu v dopisech Nebezpečné známosti zaujal rolí záletného vikomta Valmonta.
V téže úloze amorálního svůdce a manipulátora lidských citů hostoval také na Broadwayi, kde byl za svůj výkon nominován na cenu Tony 1987. Hrál i v dalších divadelních inscenacích, např. v Čechovově Rackovi a Shakespearových hrách Troilus a Cressida a Hamlet. Do širšího diváckého povědomí vstoupil jako odporný i komický lotr Obadiah Slope v TV seriálu Barchesterská kronika.
Před film. kamerou se prosadil hned svou první rolí Hanse Grubera, sebejistého šéfa teroristického komanda, které je při svém přepadení přepychového mrakodrapu zneškodněno jediným neohroženým policistou (
Bruce Willis), v akčním thrilleru
Smrtonosná past ( r.
J. McTiernan ). Podobnými rysy přitažlivého ničemy se vyznačuje také šerif z Nottinghamu, za jehož ztvárnění v historické legendě
Král zbojníků Robin Hood (r. K. Reynolds) získal cenu BAFTA 1991. Již dříve získal za své role ve snímcích
Rozum a cit a
Michael Collins nominace na cenu BAFTA. Za skvěle zvládnuté role ve filmech Opravdově, šíleně, hluboce, Zavři mé oči a Robin Hood: Král zlodějů byl jmenován Evening Standard Film hercem roku. Za roli ve filmu Mesmer byl na festivalu v Montrealu jmenován nejlepším hercem.
Ve zcela odlišné poloze se předvedl v psychologickém dramatu Zavři mé oči (r. S. Poliakoff), v němž ztělesnil finančníka Sinclaira Bryanta, který pomůže své manželce (Saskia Reevesová) vymanit se z incestního sourozeneckého vztahu. Účinkoval také v TV, např. jako host v epizodě Murder, Obliquely (Láska si nevybírá - ČTV; r.
Alfonso Cuarón) z kriminálního seriálu
Fallen Angels (Padlí andělé) a v seriálech Revolutionary Witness (Revoluční svědek) a Spirit of Man (Lidský duch).
Za titulní roli ruského šarlatána a samozvaného mnicha Grigorije Rasputina v životopisném TV snímku z produkce HBO
Rasputin obdržel Zlatý glóbus 1996, cenu Emmy 1996 a SAG Awards v kategorii Nejlepší herec v hlavní roli. V Londýně inscenoval 1995 divadelní hru
Zimní host, jejíž filmovou verzí s
Emmou Thompsonovou debutoval i jako filmový režisér. Na filmovém festivalu v Benátkách se tento film dostal do oficiálního výběru a získal na něm tři ceny, o něco později byl oceněn na Chicago Film Festival jako nejlepší film. V roce 1991 se A. R. opět připomněl na divadle v Londýně a Edinburghu, kde účinkoval ve hře Toma Stopparda Tango.
V říjnu 1998 se představil po boku
Helen Mirrenové jako Antonius na jevišti londýnského Royal National Theatre v Shakespearově tragédii Antonius a Kleopatra. Od 1977 je jeho životní partnerkou politička Rima Hortonová.
Rickman nedávno hrál na prknech West Endu v oceňované produkci s názvem Private Lives, který vzešel z pera Noela Cowarda. Poté Rickman za výkon v těchto hrách získal ceny od Variety Club a Theatre Goers Awards v kategorii Nejlepší herec a byl nominován na ceny Olivier a Evening Standard Awards. Než se hra přestěhovala z Albery Theatre na Broadway, byla stále vyprodaná a Rickman byl nominován na cenu Tony Award v kategorii Nejlepší herec. Poté se vrátil do Londýna, aby pod vedením režiséra Richarda Curtise natočil Lásku nebeskou a pro televizní kanál HBO film Something the Lord Made.
Alan Rickman se do podvědomí mnoha diváků dostal především díky roli profesora Severuse Snapea, kterého ztvárnil ve všech dílech o Harrym Potterovi. Nejprve v roce 2001 ve snímku
Harry Potter a Kámen mudrců (r. Chris Columbus), následující rok v
Harrym Potterovi a tajemné komnatě (r. Chris Columbus), roku 2004 v
Harrym Potterovi a vězni z Azkabanu (r. Alfonso Cuarón) a následně v
Harrym Potterovi a ohnivém poháru (r. Mike Newell, 2005). Severuse Snapea si zahrál i v zatím posledním zfilmovaném dílu
Harry Potter a Fénixův řád.
Teď natáčí Harry Potter and the Half-blood prince, jehož premiéra by měla být koncem roku 2008. V roce 2007 se objevil v hororovém muzikálu Sweeney Todd: Ďábelský holič z Fleet Street v roli soudce Turpina. Film reříroval uznávaný
Tim Burton a po Alanově boku se objevili
Johnny Depp či
Helena Bonham Carter. Film získal ocenění Zlatý Globus (
Johnny Depp, nejlepší herec v hlavní roli), nominaci na Oscara (
Johnny Depp) a mnoho dalších cen.