Pochází z šesti dětí ze středostavovské rodiny. Dědeček s babičkou vlastnili továrnu na barviva. Jeho otec, který byl sběratelem umění, zemřel, když byly B. D. tři roky. Matka, herečka z místního divadla, se podruhé provdala za hráče golfu. Od šestnácti let hrál drobné role v letním repertoáru regionálních divadel.

Poté, co odešel do New Yorku, studoval herectví u Sanforda Meisnera. Během tříletého působení v newyorském divadelním souboru Circle Repertory Company účinkoval mj. ve hře Marka Medoffa Kdy se vrátíš, Rede Rydere?. Ve filmu se okamžitě prosadil úlohou zranitelného koktavého pacienta Billyho Bibbita, který je nekompromisním chováním vrchní sestry (Louise Fletcherová) dohnán k sebevraždě, v tragigroteskním podobenství podle románu Kena Keseyho Přelet nad kukaččím hnízdem (r. M. Forman).

Přesvědčivý výkon, jaký předvedl v postavě frustrovaného mladíka, mu vynesl cenu BAFTA 1975, Zlatý glóbus 1975 a byl nominován na Oscara 1975. Vytvořil další zajímavé role, např. posedlého kazatele Hazela Motese ve film. adaptaci románu Flannery O'Connorové Moudrá krev (r. J. Huston) či Mladšího bratra ve film. přepisu románu E. L. Doctorowa Ragtime (r. M. Forman). Na tři roky se vzdal filmování, aby učil herectví a režii na newyorské Columbia University.

Když se vrátil před kameru, byly mu svěřovány většinou vedlejší jednorozměrné záporné postavy ve filmech významných režisérů (Duna, Modrý samet, Hořící Mississippi), ale čím dál častěji se objevoval ve filmech kategorie B. V 80. letech vystupoval hojně v TV jako host, např. v seriálech Miami Vice - ČTV, The Hitchhiker (Stopař), Spenser: For Hire (Spenser: K pronajmutí), Moonlighting (Měsíční svit - ČTV), The Equalizer, Tales from the Crypt (Příběhy ze záhrobí: Lidé, kteří žijí v bronzové rakvi - ČTV) a Murder, She Wrote (To je vražda, napsala - ČTV).