Colin Gelnn Clive-Greig se narodil ve vojenské rodině. Jeho otec byl významným důstojníkem a již několik generací Cliveů oddaně sloužila armádě. Colin tak musel studovat na vojenské škole a jistě by se i vojákem stal, kdyby v jeho 16ti letech nedošlo k úrazu, jehož následky Colinovi vydržely až do konce života. Při jednom z tréninků totiž spadl z koně a ten mu rozdril koleno.

Colin se nejprve věnoval divadlu a několikrát byl řazen mezi desítku nejlepších amerických divadelních herců, a to již ze začátku své kariéry. Jeho objevitelem pro hraný film byl režisér James Whale, autor mnoha významných snímků 20. a 30. let. Prvním filmem, který Colinovi přinesl slávu, byl Journey´s End, režírovaný Jamesem Whalem. Největším úspěchem se mu ale stal film "Frankenstein, the man who created a monster". Zde stvárnil hlavní roli, cílevědomého a místy posedlého vědce Henryho Frankensteina, stvořitele Netvora. Film byl ve své době nejlepším svého žánru a vynikaly v něm především dvě postavy; Colin a Boris Karloff, který stvárnil postavu Netvora.

Colina si pro tuto roli vybral Whale záměrně, považoval ho za velmi emotivního člověka, který se Henrymu Frankensteinovi i celkem podobá, pro svou ctižádostivost a touhu poznávat nepoznané. Henry se fanaicky snažil učinit neuvěřitelný objev, jak vdechnout mrtvému tělu život. Poté, co si uvědomí hrůzu svého činu, stvoření vraždícího monstra, se psychicky hroutí, má strach z reakcí lidí a bojí se o své blízké.

Colinův osobní život bylojedno velké utrpení, jako nehynoucí melancholik se nikdy neoženil a měl problémy s alkoholem. Byl rozdvojenou osobností, která buď fascinovala svým talentem a odhodláním pracovat až do úplného vyčerpání, nebo osobou stranící se všech ostatních a pohrdající celým světem.

Colin Clive zemřel 25.6.1937 na následky alkoholismu.