Studoval na University of Oklahoma, University of Colorado a Texas Christian University ve Fort Worthu. Po šestileté vojenské službě se usadil v New Yorku, kde absolvoval hereckou průpravu u Marjorie Butterworthové a Irene Daileyové. Profesionální kariéru zahájil jako divadelní elév na scéně Alley Theatre v Houstonu, odkud se po ročním angažmá vrátil do New Yorku, kde navštěvoval herecké kursy u Sanforda Meisnera a Lee Strasberga v Actors Studiu.

Jako člen mimobroadwayského divadelního souboru La Mama, jehož vůdčí osobností byl režisér Tom O'Horgan, se představil na přelomu 60. a 70. let mj. ve hře Rochella Owense Futz, v jejíž film. verzi (r. T. O'Horgan) debutoval před film. kamerou. Výrazněji na sebe upozornil hned následující rolí indiánského mladíka Toma Black Bulla, o jehož trpkých zkušenostech s civilizovaným světem a závratné kariéře jezdce rodea vypráví společensko-kritický snímek Když legendy umírají (r. S. Millar).

Prosadil se zejména díky vedlejším partům ve filmech Francise Forda Coppoly. Uznání však dosáhl teprve rolí milence rockové zpěvačky (Bette Midlerová), za jejíž ztvárnění v hudebním dramatu o tragickém osudu pěvecké hvězdy Růže (r. M. Rydell) byl nominován na Oscara 1979 a Zlatý glóbus 1979. O šíři svého hereckého rejstříku podal další přesvědčivý důkaz v roli slavného spisovatele detektivních románů 40. let Dashiella Hammetta ve fiktivním životopisném snímku Hammett (r. W. Wenders).

Zaujal rovněž úlohou žalobce Jacka Burkeho, který se snaží prokázat vinu fašistického válečného zločince (Armin Mueller-Stahl), v psychologickém dramatu Hrací skříňka (r. Costa- Gavras). Během 80. let se zaměřil také na práci v TV, kde mj. vytvořil ironický portrét Buffalo Billa ve snímku Calamity Jane.