Účinkovala jako dítě ve školních divadelních představeních (jako devítiletá hrála mj. Mauglího v dramatizaci Kiplingových povídek Kniha džunglí). Vynikala rovněž v plavání (zúčastnila se dokonce juniorské olympiády) a v gymnastice. V šestnácti letech se přestěhovala do Los Angeles s úmyslem uplatnit se jako herečka. Dostala menší úlohy v TV seriálech Harry and the Hendersons (Harry a Hendersonovi) a Growing Pains (Bolesti dospívání) a zanedlouho získala hlavní role v sitcomech Evening Shade (1991-92, Městečko Evening Shade - ČTV) a Camp Wilder (1992-93, Tábor u Wilderů).

Před film. kamerou debutovala vedlejší úlohou střeškolačky Kimberly, jejíž kamarádka (Kristy Swansonová) v sobě odhalí výjimečné vlohy, v hororové komedii Buffy - zabíječka upírů (r. F. R. Kuzuiová). Díky všestranné sportovní průpravě byla obsazena do titulní úlohy vzpurné Julie Pierceové, která nalezne nové duchovní obzory a vyrovnanost v asijském bojovém umění zásluhou starého Japonce (Noriyuki "Pat" Morita), v karatistické komedii Nový Karate Kid (r. Ch. Cain).

Od té doby pravidelně vystupovala ve filmu a v TV, kde mj. vytvořila hlavní herecké party v dramatických seriálech Leaving L.A. (1997, Odcházím z L. A.) a Beverly Hills 90210 - ČTV (1997-98). Její nejvýznamnější film. rolí se stala skutečná postava delikventní venkovské dívky Teeny Brandonové, jež se cítí být mužem, v působivém psychologickém dramatu Kluci nepláčou (r. K. Peirceová). Za svůj výkon získala 1999 řadu ocenění, např. Oscara 1999, Zlatý glóbus 1999, Ceny newyorských a losangeleských film. kritiků 1999 a Cenu Národní film. rady 1999. Jejím manželem je od 1997 herec Chad Lowe.