Rodák z Plzně, Ivan Franěk pomýšlel původně na sportovní kariéru, ale v 15 letech se vydal ve stopách bratra Petra, který v té době začínal hrát amatérské divadlo a rozhodl se pro hereckou dráhu. Během doby, kdy se věnoval amatérskému divadlu se vyučil ve Škodovce strojním zámečníkem a vystudoval večerní průmyslovku.

V roce 1983 zahájil studium na loutkoherecké fakultě DAMU, kterou absolvoval v roce 1989. Poslední rok studií se seznámil s francouzskou stážistkou a spolu s ní na podzim roku 1989 odjel na rok do Francie. Začal pracovat jako herec a výtvarník v loutkovém divadle Jean-Pierra Lescota, kde strávil skoro 10 let. Od roku 1996 spolupracuje s francouzskou televizí a od roku 2000 hraje v celovečerních filmech.

Zlom nastal v roce 2001, kdy dostal nabídku na hlavní roli ve filmu Silvia Soldiniho Ve větru hořím. Po mezinárodním úspěchu filmu začal získávat role v řadě francouzských a italských filmů. U nás jsme jej mohli vidět v koprodukčním snímku Vodka lemon (2003). Je rozvedený a má dvě děti. V roce 2007 ztvárnil postavu Karla ve filmu režisérky Alice Nellis, Tajnosti.