John Hillcoat vyrůstal v Americe, Kanadě, Evropě a Austrálii. Opustil kariéru v umění a přihlásil se na melbournskou filmovou školu Swinburne, na níž produkoval dva úspěšné krátké filmy. Pokračoval ve své úspěšné kariéře režírováním a střihem hudebních klipů pro Nicka Cava, INXS, Crowded House, Depeche Mode, Manic Street Preachers, Roberta Planta, Suede, Placebo a Muse. Několik jeho klipů vyhrálo mezinárodní ocenění.

Tři roky dělal průzkum amerických a australských věznic s nejvyšší ostrahou. Poté napsal a režíroval svůj první celovečerní film Ghosts...of the Civil Dead, který byl nominován na devět ocenění Australského filmového institutu. Dalším jeho filmem byl Mít a udržet si s Tcheky Karyo a Rachel Griffiths v hlavních rolích. Film se odehrává na Nové Guineai. Dalším jeho snímkem byl Proposition z roku 2005.