Na vysokých školách začal studovat už v roce 1989: chemii na VŠCHT, později tentýž obor na Přírodovědecké fakultě UK, ještě později filmovou vědu na Filozofické fakultě UK. Přitom pracoval v řadě příležitostných i trvalejších zaměstnání – v letech 1992 až 1995 jako asistent zvuku v ČT (s touto profesí si do jisté míry vystačil dodnes), v letech 1995 až 1997 jako učitel českého jazyka na ZŠ, dále jako šéfredaktor pornografických časopisů Extáze a Fantastic, jako sociální pracovník na Farní charitě u sv. Ludmily, zaměstnanec úklidové firmy atd. S touto dokumentárně-životní průpravou se mu nakonec, v roce 2005, podařilo získat vzdělání na FAMU, obor dokumentární tvorba.

Za školní filmy Holky z gymplu a Stav obležení byl oceněn na festivalu AFO Olomouc; za Stav obležení mu FITES navíc udělil cenu Trilobit Beroun 2001. Karel Žalud natáčí autorské i spotřební dokumenty pro ČT, včetně publicistiky (cykly Černá-bílá, Fenomén dnes, Příběhy domů, Ta naše povaha česká atd.). Pro společnost Bonton napsal šest scénářů k loutkovému seriálu Pat a Mat se vrací: Květináč, Psí bouda, Velikonoční vajíčko, Počítač, Akvárium a Balkon. V roce 2004 se pokusil prorazit s hraným celovečerním filmem Všichni do jednoho, ale příliš se mu to nepovedlo. Úspěšnější byl se scénářem televizní pohádky Zlatý voči, kterou bude v letošním roce pro ČT realizovat režisér Hynek Bočan.

Karel Žalud je ženatý, má dva syny, Matěje a Jáchyma.