Je nejstarší ze tří synů burzovního makléře. Divadlu se začal věnovat už na střední škole a tento svůj zájem rozvíjel i na University of Washington v Seattlu, kterou ukončil s titulem bakalář krásných umění.

Profesionální hereckou kariéru zahájil úlohou Romea v inscenaci Romea a Julie na Oregon Shakespeare Festivalu v Ashlandu. Roku 1982 se po návratu do Seattlu připojil k avantgardnímu divadlu Empty Space Theatre, kde ho objevil agent, který hledal vhodné adepty na hlavní roli do připravované sci-fi pohádky Duna (r. D. Lynch).

Přestože mu byla nakonec úloha vévodského syna Paula Atreida svěřena, účast na tomto nákladném a neúspěšném projektu pro něho znamenala značné zklamání. Režisér Lynch si však mladého neznámého herce oblíbil natolik, že s ním napříště počítal jako s protagonistou několika svých dalších kontroverzních filmů.

V erotickém thrilleru Modrý samet ztělesnil studenta Jeffreyho Beaumonta, který za asistence své přítelkyně (Laura Dernová) pátrá po tajemství barové zpěvačky (Isabella Rosselliniová).

Hvězdu z něho však učinila teprve postava zvláštního agenta FBI Dalea Coopera, vyšetřujícího s komickou puntičkářskou důkladností ve zdánlivě poklidném městečku záhadnou vraždu mladé dívky, jak o tom pojednává TV seriál Twin Peaks (1990-91, Městečko Twin Peaks - ČTV).

Za tuto roli byl nominován na ceny Emmy 1990 a 1991. Do rafinovaného labyrintu absurdit a zla je vtažen také prokurista Josef K., jehož ztvárnil v další film. adaptaci románu Franze Kafky Proces (r. D. Jones).

V roce 2002 se oženil s novinářkou Desiree Gruberovou.