Liliana Cavani studovala klasickou filologii v Bologni a absolvovala obor dokumentární tvorby na filmové škole Centro sperimentale di cinematografia v Římě (1961). Nejprve se věnovala tvorbě TV naučných dokumentů o nedávné historii. Do poněkud vzdálenější minulosti obrátila pozornost také svými hranými životopisnými filmy František z Assisi (1966) a Galileo (1968). Proslavila se zejména jako inscenátorka provokativních dramat.