Marie Podvalová studovala zpěv nejprve soukromě u A. Fassatiové, později na konzervatoři u D. Branbergrové. První sólové angažmá nastoupila v roce 1935 v Brně. Roku 1937 byla po úspěšném pohostinském vystoupení v úloze Milady (Dalibor) angažována V. Talichem do pražského Národního divadla. Její první rolí zde byla Hadačka v Juliettě, ale hned nato následovala úloha, která rozhodujícím způsobem ovlivnila její další umělecký vývoj - Libuše. Touto rolí se nesmazatelně zapsala do dějin české opery.

Hlasové dispozice Podvalové byly fenomenální. Měla mohutný hlas temné barvy se širokým, plně znějícím tónem. K tomu bylo nutno přičíst i majestátní, krásný jevištní zjev a bohatě rozvinutý herecký projev.

S jejím jménem bývají většinou spojovány české role, kromě výše jmenovaných to dále byla Anežka (Dvě vdovy), Hedvika (Čertova stěna), Armida, Cizí kněžna (Rusalka), Šárka, Emilia Marty (Věc Makropulos), Kostelnička (Její pastorkyňa), Eva, zpívala i Mařenku (Prodaná nevěsta) a Vendulku (Hubička), uplatnila se i v moderních českých operách, např. Zdeňka v Palečkovi P. Bořkovce. Z rolí světového repertoáru ztvárnila např. Sentu (Bludný Holanďan), Venuši (Tannhäuser), Ortrudu (Lohengrin), Adelaidu Waldnerovou (Arabella), Amelii (Maškarní ples), Toscu, Santuzzu (Sedlák kavalír), Marinu Mníškovou (Boris Godunov) a další. Natočila řadu zvukových snímků, hrála i ve filmu. Se souborem Národního divadla vystupovala v zahraničí.