Vystudoval architekturu na Milánské polytechnické univerzitě a zároveň se věnoval pantomimě u Marise Flacha v milánském divadle Teatro Piccolo.

Od roku 1971 pracoval jako scenárista animovaných filmů pro společnost Bruna Bozzetta. V roce 1974 založil v Miláně divadelní soubor Quelli di Grock, jehož členové pak hráli v jeho filmu Ratataplan.

Roku 1977 získal cenu Zlaté datle za svůj příběh Teatrocrazia na festivalu v Bordighera. V roce 1978 pracoval s animátorem Guidem Manulim na řadě krátkých filmů pro TV program L'altra domenica (Jiná neděle) Renza Arboreho, v nichž také účinkoval.

Svůj první celovečerní film Ratataplan natočil beze slov, ve stylu americké němé grotesky, a sám v něm vytvořil hlavní roli novopečeného inženýra, jemuž se nedaří sehnat zaměstnání.

Postavu průměrného drobného Itala s kulatými brýlemi a knírkem, který nalézá únik před všedností díky vlastní fantazii, si později v různých variantách zopakoval v dalších svých komediích; jejich realistické příběhy jsou oživeny nadreálnými prvky a často se v nich prolíná několik příběhů libovolně seskupených v čase.

Poctu italskému neorealismu, byť ironizovanou, vzdal komedií Zloději mýdla, vyznamenanou Velkou cenou na MFF v Moskvě 1989. V následujícím filmu Touha létat, za jehož scénář byl oceněn Donatellovým Davidem 1991, kombinuje hereckou akci s animovaným filmem.

Laskavý a poetický humor získává jeho výhradně autorským snímkům, realizovaným s nezvykle nízkými náklady, přízeň diváků i kritiky.