Divadlu se věnoval už během studií na Grinnell College v Iowě. Jako student San Francisco State University se stal členem umělecké dílny San Francisco Actors Workshop. Poté se připojil k souboru San Francisco Mime Troupe, kde také mj. režíroval představení The Minstrel Show, s nímž absolvovala skupina turné. Vystupoval na různých kalifornských scénách a autorsky se podílel na hře Olive Pits, za niž obdržel speciální cenu Obie.

Velký úspěch sklidil 1980 rolí Austina v první mimobroadwayské inscenaci dramatu Sama Sheparda Opravdový Západ. První film. rolí, kterou na sebe upozornil, byl muž s klíči v komerčně úspěšném sci-fi snímku E. T. - Mimozemšťan (r. S. Spielberg). Větší příležitost dostal v životopisném filmu Cross Creek (r. M. Ritt), v němž ztělesnil nápadníka spisovatelky Marjorie Kinnan Rawlingsové (Mary Steenburgenová).

Zajímavou kreaci předvedl v postavě okresního prokurátora Thomase Krasnyho, který vede vyšetřování dvojnásobné vraždy, v kriminálním dramatu Zubaté ostří (r. R. Marquand). Skvělý výkon podal v úloze amerického herce Steva Elliotta, o jehož lásce k film. partnerce (Greta Scacchiová) vypráví melodrama Zamilovaný muž (r. D. Kurysová). Jeho patrně nejvýznamnější rolí je Oscar, invalidní manžel francouzské tanečnice (Emmanuelle Seignerová), který se stal obětí vlastní krutosti a milostné romance, v erotickém dramatu Hořký měsíc (r. R. Polanski).