Je synem učitelky a pumpaře. Herectví se věnuje již od dvanácti let, kdy hrál ve školních představeních v rodném Rouenu. 1987-90 studoval na pařížské Státní konzervatoři dramatického umění a ihned po jejím absolvování se stal členem divadla Comédie-Française, kde účinkoval především v klasickém repertoáru (Molière - Tartuffe, Zdravý nemocný a Scapinova šibalství, W. Shakespeare, B. Brecht, A. Marivaux).

Jeho film. kariéru zásadně ovlivnil režisér Bertrand Tavernier. Když ho uviděl hrát na jevišti v Molièrově komedii Zdravý nemocný, rozhodl se ho obsadit do typově zcela protikladné role policejního inspektora Antoina Cantoniho ve svém kriminálním dramatu z prostředí uživatelů a překupníků drog L. 627. Menší úlohu policejního komisaře si zopakoval o dva roky později v dalším Tavernierově kriminálním dramatu Volavka.

Ale teprve dvě následující spolupráce s Tavernierem mu zajistily výsadní postavení mezi současnými mladými herci. Za titulní roli ve vojenském dramatu z bulharské hranice těsně po 1. světové válce podle knihy Rogera Vercela Kapitán Conan byl oceněn Césarem 1996. S civilní střídmostí, ale zároveň s psychologickou hloubkou a dramatickým zaujetím pojal ústřední postavu ředitele mateřské školy z hornického městečka Daniela Lefebvra, který neúnavně bojuje s každodenními profesními i osobními problémy, v sociálním dramatu Vše začíná dnes (9. září 1999 se spolu s režisérem zúčastnil premiéry tohoto snímku v Praze).

Titulní postavu císaře Napoleona vytvořil v historickém thrilleru Pan N. (r. R. Manzor). V červenci 1999 se představil na festivalu v Avignonu v titulní roli Shakespearova Jindřicha V.; tato inscenace pak byla přenesena do divadla Ariane Mnouchkinové Théâtre du Soleil.