Jeho rodina je ze strany otce polského původu. Po ukončení školy a vojenské služby vystřídal nejrůznější zaměstnání; byl mj. vyhazovačem v nočním podniku a barmanem.

Od mládí se věnoval výuce orientálních bojových umění a díky své tělesné zdatnosti byl angažován jako statista-kaskadér do hudební show zpěváka Johnnyho Hallydaye v pařížském Paláci sportů.

Tehdy ještě nepomýšlel na uměleckou dráhu. Rozhodl se pro ni teprve, když byl obsazen do první film. role sanitáře jménem Ange, který soupeří se svým starším bratrem (Gérard Klein) o přízeň jedné lékařky (Marlène Jobertová), v milostném snímku z 1. světové války Jezdci z bouřky (r. G. Vergez).

Herectví pak studoval v dramatických kurzech Very Greghové. Obrat v jeho kariéře nastal v pol. 80. let, kdy z něho učinila hvězdu a laureáta Césara 1985 úloha naivního mladíka Paulota, který prožívá svou první lásku k sexuálně nevázané začínající herečce (Juliette Binocheová), v melodramatu Schůzka (r. A. Téchiné).

Další psychologicky náročnou kreaci, jež potvrdila jeho herecké schopnosti, předvedl hned v následujícím snímku, psychologickém kriminálním dramatu Místo zločinu (r. A. Téchiné), kde ztělesnil neznámého uprchlíka Martina, jehož náhodné setkání se samotářským třináctiletým synem majitelky tančírny (Catherine Deneuveová) vyvolá řetěz tragických událostí.