William Louis Petersen je americký herec dánského původu. Narodil se 21. února 1953 v Evanstonu (Illinois, USA) Petersen vystudoval Bishop Kelly High School v Boise, v Idahu (1972). Byl přijat do Idaho State University na fotbalové stipendium. Původně si chtěl zvýšit svůj průměr na Idaho State, a tak Petersen vzal kurzy herectví, které mu změnili cíle jeho života.

Odešel ze školy, a v roce 1974 odjel za profesorem herectví do Španělska, zde si zdokonalil své herecké schopnosti jako Shakespearový herec. Později se vrátil zpátky do Idaha se snem: stát se hercem. Neschopný udržet neherecké zaměstnání se vrátil domů do Chicaga za příbuznými a stal se hercem v divadle a získal Actors' Equity card. Účinkoval se Steppenwolfskou divadelní společností a byl spoluzakladatelem Remains Theater Ensemble, v kterém také působili vynikající Chicagští herci jako Gary Cole a Ted Levine (Rychle a zběsile; Gejša; Hory mají oči).

Kariéra tohoto uznávaného herce začala malým dílkem už v roce 1981 ve filmu Thief. V roce 1986 hrál Willa Grahama ve filmu Manhunter (později předěláno jako Red Dragon). Od roku 2000 do součastnosti se stal nejvíce proslulým rolí Gilla Grissoma v Kriminálce Las Vegas. Petersen má dceru Maite z minulého manželství a v červnu 2003 si vzal svojí dlouholetou přítelkyni Ginu Cirone.