Pochází z presbyteriánské rodiny. Když mu bylo sedm let, otec byl obviněn z nájemné vraždy. S matkou a dvěma bratry se přestěhoval k babičce do Lebanonu v Ohiu. Od dětství rád psal a recitoval básně. Posléze se začal zajímat o divadlo. Matka z...
Životopis
Pochází z presbyteriánské rodiny. Když mu bylo sedm let, otec byl obviněn z nájemné vraždy. S matkou a dvěma bratry se přestěhoval k babičce do Lebanonu v Ohiu. Od dětství rád psal a recitoval básně. Posléze se začal zajímat o divadlo. Matka z něho chtěla mít kněze. Díky presbyteriánskému stipendiu se zapsal na Hanover College v Indianě, kde místo teologie nakonec vystudoval drama a angličtinu.
Rok po absolutoriu (1986) zahájil v New Yorku profesionální hereckou kariéru v autobiografické hře Neila Simona Biloxi Blues a zároveň debutoval před film. kamerou jako středoškolský fotbalista Krutchinski ve sportovní komedii Trenérka (r. M. Ritchie). Do širšího diváckého povědomí se zapsal rolí ležérního barmana Woodyho Boyda v uspěšném TV seriálu Cheers (1985-92, Na zdraví! - ČTV), za niž získal ceny American Comedy Award 1987 a Emmy 1989.
První hlavní film. úlohu lehkovážného Billyho Hoylea, který se svým černošským přítelem (Wesley Snipes) nalezne v košíkové zdroj obživy, vytvořil v úspěšné sportovní komedii s kriminální zápletkou Bílí muži neumějí skákat (r. Ron Shelton). Poté zaujal rolí elegantního architekta Davida, do jehož manželky (Demi Mooreová) se zamiluje výstřední milionář (Robert Redford), v úspěšném milostném melodramatu Neslušný návrh (r. A. Lyne).
Na výsluní popularity ho však vynesly teprve dvě postavy značně kontroverzních hrdinů, z nichž každý po svém se vypořádává s traumaty moderní civilizace. Psychopatickou krutostí se vyznačuje masový vrah Mickey, prchající se svou obdobně zvrácenou milenkou (Juliette Lewisová) před zákonem, v kriminálním dramatu Takoví normální zabijáci (r. O. Stone). Mimořádně přesvědčivý výkon, oceněný nominacemi na Oscara 1996 a na Zlatý glóbus 1996, předvedl v titulní roli provokativního vydavatele pornočasopisů v životopisném dramatu Lid versus Larry Flynt (r. M. Forman).
Příležitostně se vrací také k divadlu; 1993 účinkoval na jevišti v Los Angeles v dramatu Furthest from the Sun, které napsal i režíroval. Po boku Glenn Closeové a Laury Dernové hrál v inscenaci Brooklyn Laundry, režírované Jamesem L. Brooksem. Vystupoval ve hře Edwarda Albeeho The Zoo Story (1988). Je autorem jednoaktové hry s baseballovou tematikou 2 on 2 a spoluautorem komedie Furthest from the Sun, kterou sám režíroval 1999 v Minneapolisu.
V listopadu 1999 se představil po boku Jayne Atkinsonové v roli podvodníka Billa Starbucka v broadwayském revivalu komedie N. Richarda Nashe Obchodník s deštěm. Vedle filmu a divadla se věnuje psaní písní pro svou skupinu Manly Moondog and the Three Kool Kats.
Po návratu z výpravy v Peru, kde na něho duchovně zapůsobilo posvátné horské město Machu Picchu, přehodnotil svůj dosavadní žebříček životních hodnot a začal se angažovat v ekologických a ochranářských hnutích (mj. Earth Communications Office, American Oceans Campaign). Je majitelem firmy Hempstead, která vyrábí konopné látky a přísady do šamponů, papíru a dalších produktů. Z minulosti je známý svými milostnými vztahy s herečkami Carol Kaneovou, Glenn Closeovou, Brooke Shieldsovou a Ally Sheedyovou.
Krátce byl ženatý s Nancy Simonovou, dcerou slavného dramatika Neila Simona. Z tříletého manželství s herečkou Laurou Louieovou má dceru Deni Montana. Jeho mladší bratr Brett Harrelson působí rovněž jako herec; s ním, s manželkou a s některými protagonisty filmu Lid versus Larry Flynt navštívil v říjnu 1996 Českou republiku.
Byl oficiálním hostem MFF v Karlových Varech 1999, kde uvedl moderní western Hi-Lo Country (r. S. Frears), v němž vytvořil hlavní roli hrdého a nespoutaného kovboje Velkého Matsona. Zúčastnil se rovněž MFF v Karlových Varech 2000. V listopadu 2000 se představil po boku Nicka Nolteho a Seana Penna v sanfranciské inscenaci dramatu Sama Sheparda The Late Henry Moss, kterou sám autor také režíroval.
Rok po absolutoriu (1986) zahájil v New Yorku profesionální hereckou kariéru v autobiografické hře Neila Simona Biloxi Blues a zároveň debutoval před film. kamerou jako středoškolský fotbalista Krutchinski ve sportovní komedii Trenérka (r. M. Ritchie). Do širšího diváckého povědomí se zapsal rolí ležérního barmana Woodyho Boyda v uspěšném TV seriálu Cheers (1985-92, Na zdraví! - ČTV), za niž získal ceny American Comedy Award 1987 a Emmy 1989.
První hlavní film. úlohu lehkovážného Billyho Hoylea, který se svým černošským přítelem (Wesley Snipes) nalezne v košíkové zdroj obživy, vytvořil v úspěšné sportovní komedii s kriminální zápletkou Bílí muži neumějí skákat (r. Ron Shelton). Poté zaujal rolí elegantního architekta Davida, do jehož manželky (Demi Mooreová) se zamiluje výstřední milionář (Robert Redford), v úspěšném milostném melodramatu Neslušný návrh (r. A. Lyne).
Na výsluní popularity ho však vynesly teprve dvě postavy značně kontroverzních hrdinů, z nichž každý po svém se vypořádává s traumaty moderní civilizace. Psychopatickou krutostí se vyznačuje masový vrah Mickey, prchající se svou obdobně zvrácenou milenkou (Juliette Lewisová) před zákonem, v kriminálním dramatu Takoví normální zabijáci (r. O. Stone). Mimořádně přesvědčivý výkon, oceněný nominacemi na Oscara 1996 a na Zlatý glóbus 1996, předvedl v titulní roli provokativního vydavatele pornočasopisů v životopisném dramatu Lid versus Larry Flynt (r. M. Forman).
Příležitostně se vrací také k divadlu; 1993 účinkoval na jevišti v Los Angeles v dramatu Furthest from the Sun, které napsal i režíroval. Po boku Glenn Closeové a Laury Dernové hrál v inscenaci Brooklyn Laundry, režírované Jamesem L. Brooksem. Vystupoval ve hře Edwarda Albeeho The Zoo Story (1988). Je autorem jednoaktové hry s baseballovou tematikou 2 on 2 a spoluautorem komedie Furthest from the Sun, kterou sám režíroval 1999 v Minneapolisu.
V listopadu 1999 se představil po boku Jayne Atkinsonové v roli podvodníka Billa Starbucka v broadwayském revivalu komedie N. Richarda Nashe Obchodník s deštěm. Vedle filmu a divadla se věnuje psaní písní pro svou skupinu Manly Moondog and the Three Kool Kats.
Po návratu z výpravy v Peru, kde na něho duchovně zapůsobilo posvátné horské město Machu Picchu, přehodnotil svůj dosavadní žebříček životních hodnot a začal se angažovat v ekologických a ochranářských hnutích (mj. Earth Communications Office, American Oceans Campaign). Je majitelem firmy Hempstead, která vyrábí konopné látky a přísady do šamponů, papíru a dalších produktů. Z minulosti je známý svými milostnými vztahy s herečkami Carol Kaneovou, Glenn Closeovou, Brooke Shieldsovou a Ally Sheedyovou.
Krátce byl ženatý s Nancy Simonovou, dcerou slavného dramatika Neila Simona. Z tříletého manželství s herečkou Laurou Louieovou má dceru Deni Montana. Jeho mladší bratr Brett Harrelson působí rovněž jako herec; s ním, s manželkou a s některými protagonisty filmu Lid versus Larry Flynt navštívil v říjnu 1996 Českou republiku.
Byl oficiálním hostem MFF v Karlových Varech 1999, kde uvedl moderní western Hi-Lo Country (r. S. Frears), v němž vytvořil hlavní roli hrdého a nespoutaného kovboje Velkého Matsona. Zúčastnil se rovněž MFF v Karlových Varech 2000. V listopadu 2000 se představil po boku Nicka Nolteho a Seana Penna v sanfranciské inscenaci dramatu Sama Sheparda The Late Henry Moss, kterou sám autor také režíroval.
