Nejprve vyrůstala na Kubě, ale od svých osmi let žije s rodiči v New Yorku, kde se její otec prosadil jako herec, režisér a autor a její matka se nakonec stala správcovou divadelního souboru Latin American Theatre Ensemble.

Vystudovala herectví na High School for Performing Arts. Od konce 70. let se uplatňuje před film. kamerou, kde nejčastěji ztvárňuje vedlejší postavy temperamentních a kurážných žen hispánských rysů: starostlivá matka rokenrolové hvězdy Ritchieho Valense (Lou Diamond Phillips), v životopisném snímku La Bamba (r. L. Valdez); zaměstnankyně pošty Jezabel, jejíž milenec-vietnamský veterán (Tim Robbins) trpí děsivými představami, v psychologickém dramatu Jakubův žebřík (r. A. Lyne); ovdovělá učitelka Pilar v psychologickém dramatu Lone Star (r. J. Sayles). Popularitu jí příneslo účinkování v TV seriálech Tough Cookies (1986, Tvrdí chlapíci), I Married Dora (1987-88, Oženil jsem se s Dorou) a Shannon's Deal (1990-91, Shannonův úděl) a jako host se objevila např. v seriálech T. J. Hooker, Hill Street Blues (Poldové z Hill Street - ČTV), L. A. Law (Právo v Los Angeles - ČTV) a The Outer Limits (Krajní meze - ČTV).

Účinkovala v mimobroadwayských inscenacích García Lorcovy Krvavé svatby, Sofoklovy Antigony a Shakespearova Romea a Julie.