Pochází z filmařské rodiny; jeho otec John Cassavetes (1929-1989) byl hercem a nezávislým režisérem autorských filmů a matka je známá herečka Gena Rowlandsová. Herectví vystudoval v American Academy of Dramatic Arts. Jako dítě účinkoval ve dvou otcových filmech, ale profesionálnímu herectví se věnuje až od pol. 80. let, většinou v laciných a málo významných titulech.

K jeho zatím nejlepším rolím patří postavy umělecky orientovaných hrdinů: výtvarník John Madler v milostném příběhu Dva na lásku (r. A. Chiaramonte) a dramatik Robert E. Sherwood v životopisném dramatu Mrs. Parker a začarovaný kruh (r. A. Rudolph). V druhé pol. 90. let se prosadil jako režisér filmem Hvězdy na zemi, působivým příběhem přátelství stárnoucí vdovy (Gena Rowlandsová) a její střelené sousedky (Marisa Tomeiová).

Podle scénáře z pozůstalosti svého otce natočil psychologické drama Jak ta je úžasná!, v němž se psychicky labilní muž (Sean Penn) snaží po návratu z psychiatrické léčebny navázat vztah se svou bývalou ženou (Robin Wright Pennová), která mezitím deset let žije ve spořádaném manželství s jiným mužem (John Travolta).