Steve Zahn je synem luteránského kněze. Během středoškolských studií v sobě objevil komediální vlohy a po maturitě složil zkoušky na prestižní hereckou školu divadelního souboru The American Repertory Theater v Cambridge ve státě Massachusetts. Hraje především na divadle a je členem souboru The American Repertory Theater (Brechtův Kavkazský křídový kruh, Shawova Majorka Barbara, Shakespearův Večer tříkrálový, Molièrův Lakomec, Bogosianovo Předměstí a další hry).

Od poč. 90. let se uplatňuje také před film. kamerou, kde vytváří většinou vedlejší komické postavy: kytarista pensylvánské rockové skupiny Lenny v hudební retrokomedii To je náš hit! (r. T. Hanks), flegmatický knihkupec George Pappas v romantické komedii Láska přes internet (r.N. Ephronová) nebo smolařský kriminálník Glenn Michaels v kriminální komedii Zakázané ovoce (r. S. Soderbergh).

Na film. plátně si zopakoval též jednu ze svých úspěšných divadelních rolí - rozverného a zdánlivě suverénního mladíka Buffa, utápějícího se s partou přátel v maloměstské nudě, ve film. verzi smutné komedie Erica Bogosiana Předměstí (r. R. Linklater).

První skutečně hlavní úlohu, jež mu dokonce vynesla Zvláštní cenu na Sundance Film Festivalu 1999), dostal v postavě uprchlého trestance Waynea, který je se svým kumpánem (Jeremy Northam) přinucen okolnostmi předstírat profesionálního učitele tance s homosexuální orientací, v nízkorozpočtové komedii Happy Texas (r. M. Illsley). Jako host se objevil v TV seriálech Friends (Přátelé - ČTV) a Teacher (Učitel). Jeho manželkou je tanečnice a herečka Robyn Petermanová.