Vyrůstala v učitelské rodině na Novém Zélandu, odkud pochází její matka. Rázem se proslavila postavou nemanželské dcery Flory, která prozradí nevlastnímu otci (Sam Neill) milostný poměr své matky (Holly Hunterová) s negramotným venkovanem (Harvey Keitel), v melodramatu Piano (r. J. Campionová).

Díky svému výkonu, oceněnému Oscarem 1993 a nominací na Zlatý glóbus 1993, se stala po Shirley Templeové, Ivanu Jandlovi a Tatum O'Nealové další dětskou oscarovou laureátkou. Do světa filmu však vstoupila vlastně náhodou; její starší sestra se připravovala na konkurs pro film Piano a ona si - jen tak pro legraci - nacvičovala roli spolu s ní.

Nakonec byla z pěti tisíc uchazeček vybrána právě A. P. Před kameru se vrátila až po třech letech, kdy se objevila jako mladičká hrdinka v přepisu románu Charlotty Brontëové Jana Eyrová (r. F. Zeffirelli) a jako malá zachránkyně hejna divokých husí Amy Aldenová v rodinném snímku podle autobiografické knihy Billa Lishmana Cesta domů (r. C. Ballard). V historické fresce o vzpouře otroků Amistad (r. S. Spielberg) vytvořila postavu jedenáctileté španělské královny Isabelly II.

Celosvětově ji pak proslavila role ve filemech X-Men, X-Men 2 a X-Men: Poslední vzdor. Nyní se chystá na projek Margaret a Blue State

Jejím manželem je herec Stephen Moyer, se kterým také hraje ve známém seriálu Tru Blood.