Pochází z baptistické rodiny. Její otec, který přes den vedl kostelní pěvecký sbor a po večerech navštěvoval bary pro homosexuály, zemřel na AIDS, když jí bylo třináct let. O tři měsíce později zahynul při autohavárii její jediný bratr. Aby finančně vypomohla matce a dvěma sestrám, začala zpívat v revuálních představeních. Po ukončení střední školy pomýšlela na studium oboru užitkové grafiky, ale nakonec převážil zájem o herectví.

První úspěch slavila v TV mýdlové opeře Another World (1986-91, Jiný svět), kde za dvojroli protikladných dvojčat získala cenu Emmy 1991. Jako host se objevila v úspěšných TV seriálech Murphy Brown (1991) a The Young Indiana Jones Chronicles (1992, Mladý Indiana Jones - ČTV). Ve filmech začínala vedlejšími úlohami, až v druhé pol. 90. let se prosadila do hlavních ženských rolí: Maggie Pistoneová, manželka zvláštního agenta FBI pro boj s mafií (Johnny Depp), v gangsterském příběhu podle skutečných událostí Krycí jméno Donnie Brasco (r. M. Newell).

Zahrála si také jako seismoložka dr. Amy Barnesová, která po boku zkušeného šéfa úřadu pro řešení nouzových situací (Tommy Lee Jones) bojuje proti ničivému živlu, v katastrofickém snímku Sopka (r. M. Jackson); prezidentova asistentka Winifred Amesová v satirické komedii Vrtěti psem (r. B. Levinson); redaktorka společenského časopisu Robin Monroeová, do jejíhož soukromého života osudově zasáhne nouzové přistání na pustém ostrově, v dobrodružné romantické komedii Šest dní, sedm nocí (r. I. Reitman); pohřešovaná sekretářka Marion Crane, oběť duševně vyšinutého majitele zapadlého motelu (Vince Vaughn), v remaku slavného Hitchcockova thrilleru Psycho (r. G. Van Sant).

Podle vlastního scénáře natočila krátký film Stripping for Jesus (1998), příběh striptérky, která vypisuje na svém těle citáty z bible a je zabita svou sestrou. Hraje také na losangeleských divadelních scénách. Otevřeně se hlásí ke své sexuální orientaci na ženy; její životní partnerkou byla do 2000, kdy se rozešly, známá TV herečka Ellen DeGeneresová.