Nepochází ze slavné Chaplinovy rodiny, ačkoliv jméno matky, které si zvolil za svůj umělecký pseudonym, by tomu hodně nasvědčovalo (po otci má občanské jméno Greenwood). Oba rodiče jsou učitelé. Vyrůstal ve Velké Británii, kde absolvoval Guilhall School of Music and Drama a pak začal hrát na divadle; za svůj výkon po boku Zoe Wanamakerové ve Williamsově dramatu Skleněný zvěřinec, režírovaném Samem Mendesem v londýnském West Endu, byl nominován na Cenu Laurence Oliviera.

Od poč. 90. let účinkuje v TV a ve filmu, kde debutoval vedlejší úlohou lokaje Charlieho, jemuž rozmlouvají hospodyně (Emma Thompsonová) a majordomus (Anthony Hopkins) záměr odejít ze služby a oženit se se služebnou (Lena Headeyová), v adaptaci psychologického románu Kazua Ishigura Soumrak dne (r. J. Ivory).

Rychle se však propracoval k větším rolím, které sice nejsou v pravém slova smyslu hlavní, ale v dějovém a dramatickém kontextu daných filmů klíčové: fotograf Brian, jenž se po telefonu seznámí se zakomplexovanou moderátorkou rozhlasového pořadu pro milovníky zvířat (Janeane Garofalová), kterou při počátečních setkáních zastoupí její krásná sousedka-modelka (Uma Thurmanová), v romantické komedii Proč kočka není pes? (r. M. Lehmann).

Také si zahrál jako vypočítavý Morris Townsend, jehož motivy ke sňatku s nehezkou dcerou (Jennifer Jason Leighová) zámožného newyorského lékaře (Albert Finney) jsou čistě finanční, v přepisu psychologického románu Henryho Jamese Washingtonovo náměstí (r. A. Hollandová); zoufalý vojín Bell, kterého manželka (Miranda Ottová) na frontu žádá dopisem o souhlas s rozvodem, ve válečné fresce podle románu Jamese Jonese Tenká červená linie (r. T. Malick). Byla oficiálním hostem MFF v Karlových Varech 2002.