Jako syn chudých italských přistěhovalců ze Sicílie vyrůstal na ulicích newyorské čtvrti Lower East Side. V letech 1947-49 studoval inženýrství na City College of New York a snil o herecké kariéře.

Díky stipendiu absolvoval odbornou hereckou průpravu u Erwina Piscatora v newyorském Dramatic Workshop of the New School for Social Research a roku 1951 vstoupil do Actors Studia. Profesionální dráhu zahájil v roce 1952 na Broadwayi rolí sadistického kadeta Jocko De Parise v dramatu Caldera Willinghama Konec jako muž, v jehož film. verzi nazvané Podivín (r. J. Garfein) debutoval před kamerou.

Postupně se představil v broadwayských inscenacích dramat Tennessee Williamse Kočka na rozpálené plechové střeše, Michaela V. Grazza Klobouk plný deště, Johna Osborna Epitaf pro George Dillona, Williama Gibsona Dva na houpačce, Edwarda Albeeho Kdo se bojí Virginie Woolfové? a Jill Shearerové Shimada.

Zaujal rovněž hned svou druhou film. rolí v soudním dramatu Anatomie vraždy (r. O. Preminger), kde ztělesnil poručíka Fredericka Maniona, obžalovaného z vraždy číšníka. Popularitu mu přineslo účinkování v TV seriálech Arrest and Trial (1963-64, Vězení a soud) a Run for Your Life (1965-68, Průběh vašeho života).

Během 70. let vytvořil výrazné kreace ve filmech režiséra Johna Cassavetese: Harry, jeden ze tří ženatých kamarádů (John Cassavetes a Peter Falk) pokoušejících se vybočit z všedního života v komediálním dramatu Manželé, zadlužený majitel losangeleského nočního klubu Cosmo Vitelli donucený gangstery k vraždě v dobrodružném dramatu Zavraždění čínského bookmakera; divadelní režisér Manny Victor v psychologickém dramatu zhroucené herečky (Gena Rowlandsová) Premiéra.

V 80. letech často spolupracoval s významnými italskými režiséry. Zaujal zejména jako stárnoucí beatnický básník Charles Serking, o jehož bohémských a sexuálních dobrodružstvích pojednává film. adaptace povídek Charlese Bukowského Příběhy opravdového šílenství (r. M. Ferreri). 1

Roku 1990 režíroval B. G. v Itálii autorský film Za oceánem, příběh muže (Ben Gazzara), který odjede natrvalo na tichomořský ostrov, kde rekapituluje svůj dosavadní život.

Po rozvodu s Louise Ericksonovou se roku 1961 oženil s herečkou Janice Ruleovou.