Jeho otec Jack Crystal byl organizátorem jazzových koncertů a založil gramofonovou firmu Commodore, která se orientovala na jazz. Jako jedenáctiletý hrál ve školním divadle a snil o kariéře jazzového klarinetisty nebo baseballového hráče. Sportování zanechal, když začal s hereckou průpravou v souboru Alumni Theatre Group při Nassau Community College na Long Islandu.

Z Marshall University záhy přešel na New York University, kde studoval u režiséra Martina Scorseseho film a TV režii. Tehdy se dvěma přáteli založil divadelní trio Three's Company, v němž působil jako autor a interpret komických skečů. Posléze vystupoval po newyorských barech a klubech s vlastními sólovými recitály a 1975 se dokonce představil na pódiu Carnegie Hall.

Od. pol. 70. let hostoval v různých TV programech a postupně se prosadil s vlastními pořady: The Billy Crystal Comedy Hour (1982, Komická hodinka Billyho Crystala; + spol. sc.) a Billy Crystal: Midnight Train to Moscow (1989, Billy Crystal: Půlnoční vlak do Moskvy), za který obdržel cenu Emmy 1990. Na tuto cenu byl už předtím nominován díky svým kreacím v oblíbené TV show Saturday Night Live (1984-85; + spol. sc.).

Upozornil na sebe v kontroverzním TV sitcomu Soap (1977-81, Mýdlo), v němž vytvořil první otevřeně homosexuální postavu v americké TV. Před film. kamerou debutoval rolí těhotného mladíka Lionela ve společenské satiře Králičí test (r. J. Riversová). Své komediální vlohy a zkušenosti se mu podařilo využít zejména ve filmech Roba Reinera, z nichž mu největší úspěch přinesla romantická komedie Když Harry potkal Sally... Postava ztřeštěného Harryho Burnse, jenž se neustále v průběhu mnoha let setkává, sbližuje, miluje a rozchází s jednou stejně temperamentní dívkou (Meg Ryanová), mu poskytla velké možnosti pro rozvinutí konverzační komiky, v níž obzvlášť vyniká.

Dvakrát se úspěšně pokusil o režii. Nejprve sentimentálním příběhem stárnoucího a unaveného kabaretního komika Pan Sobota večer (nominace na Zlatý glóbus 1992 za ztvárnění titulní role) a posléze vtipným pohledem na strasti a radosti manželského života Zapomeň na Paříž. Spolupodílel se rovněž na produkci filmů Můj život bez tebe a Dobrodruzi z velkoměsta.

I nadále pracoval v TV, kde účinkoval v řadě speciálů, např. Midnight Train to Moscow (1989, Půlnoční vlak do Moskvy; + spol. sc., spol. prod.), za který dostal cenu Emmy, a vystupoval jako host v seriálech, mj. The Larry Sanders Show, Frasier a Friends (Přátelé - ČTV). Byl také tvůrcem a producentem oceňovaného seriálu Sessions (1991) pro kabelovou stanici HBO. Od 1991 se stal oblíbeným konferenciérem slavnostních událostí, jakými jsou předávání hudebních cen Grammy (jedna cena Emmy) a zejm. Oscarů (čtyři ceny Emmy).

Spolu s Whoopi Goldbergovou a Robinem Williamsem, s nimiž pořádá pravidelná charitativní představení ve prospěch bezdomovců, nazvaná Comic Relief, jsou považováni za nejlepší současné kabaretní komiky. Dodnes se velmi aktivně věnuje hře na klarinet a trumpetu; nahrál gramofonovou desku Billy Crystal, Mahvelous a vydal částečně autobiografickou knihu Absolutely Mahvelous (Naprosto úžasné!). Jeho dcera Jennifer Crystalová je také herečkou.

Autor: Miloš Fikejz