Je synem úředníka a učitelky z mateřské školy. Studoval na londýnské Stroud Green School a původně se měl stát účetním, ale místo toho se živil jako řidič kamionu, vrátný v Covent Garden, kopáč a umývač oken. K herectví se dostal zcela náhodou, když se jako pětadvacetiletý připletl do konkurzu amatérského divadelního souboru a role kluka z ulice, který se při loupeži dopustí vraždy, byla svěřena právě jemu. Herecké zkušenosti postupně získával na známých londýnských scénách.

S Royal Shakespeare Company hrál mj. v Králi Learovi, v Royal Court Theatre účinkoval v Brechtově Kavkazském křídovém kruhu a 1982 se představil na jevišti National Theatre jako Nathan Detroit v hudební komedii Frajeři a saze. Po několika vedlejších úlohách, jimiž zahájil svou kariéru ve filmu a TV, na sebe upozornil jako potulný prodavač Arthur Parker v TV seriálu Penízky z nebe.

Ve filmu se prosadil hlavní rolí mafiánského šéfa Harolda Shanda, který však doplatí vlastním životem na své mocenské ambice, v kriminálním dramatu z londýnského podsvětí Dlouhý nebezpečný pátek (r. J. Mackenzie). Se světem organizovaného zločinu je spojena také jeho postava majitele slavného zábavního podniku a gangstera Owneyho Maddena v hudebním retrosnímku o valce gangů Cotton Club (r. F. F. Coppola).

Mezinárodní hvězdu z něho však učinila teprve postava prosťáčka s ryzím srdcem Georgea, za jejíž ztvárnění v melodramatickém příběhu z londýnského podsvětí Mona Lisa (r. N. Jordan) byl nominován na Oscara 1986 a obdržel cenu BAFTA 1986, cenu na MFF v Cannes 1986 a Zlatý glóbus 1986. Celosvětovou popularitu si upevnil úlohou soukromého detektiva Eddieho Valianta v úspěšném kombinovaném snímku Falešná hra s králíkem Rogerem (r. R. Zemeckis).

Titulní roli nechvalně proslulého panamského diktátora Manuela Noriegy vytvořil v životopisném dramatu Noriega: Boží favorit (r. R. Spottiswoode). V poslední době dostal velké příležitosti v TV přepisech stěžejních děl světové literatury (bezstarostný a naivní pan Wilkins Micawber v Dickensově Davidu Copperfieldovi a "přízemní" sluha Sancho Panza v Cervantesově Donu Quijotovi).

V roce 1988 natočil jako režisér z větší části v Československu symbolický film Rawney, dramatický příběh lásky vojenského zběha (Dexter Fletcher) a mladičké Cikánky (Zoë Nathensonová), za který získal Čestné uznání na MFF v Karlových Varech 1988, kde byl poprvé hostem již dva roky předtím. Podruhé se postavil za kameru 1996 při natáčení pohádky Nesahejte na duhu, příběhu čtyř dětí, které hledají místo, odkud vychází duha.