Po rodičích je irského původu a byl vychován v Brooklynu. Během středoškolských studií na Chaminade High School získal pověst vynikajícího fotbalisty a tomuto sportu se věnoval i na Columbia University, kde studoval historii. Zároveň však vystupoval ve školních divadelních inscenacích. Pět let sloužil u námořnictva ve Vietnamu a po druhém zranění byl 1965 propuštěn z armády. Dokončil studia na Yale University, pak pracoval jako barman, řidič kamionů, prodavač a navštěvoval různé herecké kurzy v New Yorku.

Nejprve se herecky uplatnil na mimobroadwayských jevištích a na letních scénách, než se prosadil na Broadwayi ve hře Davida Rabeho Ztroskotanci. Na film. plátně, kde debutoval malou úlohou hráče amerického fotbalu ve sportovním snímku Napůl drsňák (r. M. Ritchie), ztělesňuje díky své vysoké robustní postavě typ razantního autoritativního muže, nejčastěji policistu a detektiva (Smrtící triky, Bestseller, Podezření, Poslední z nejlepších, Orlové práva, Park Gorkého).

Do mezinárodního povědomí vstoupil poprvé rolí šerifa Teasleho, který rozpoutá hon na vietnamského veterána (Sylvester Stallone), v dobrodružném snímku Rambo I (r. T. Kotcheff). Jako zkorumpovaný šerif Cobb se objevil ve westernu Silverado (r. L. Kasdan). Nejlepší výkon podal v dramatu Architektovo břicho (r. P. Greenaway), kde v titulní postavě amerického architekta Stourleyho Kracklitea, který přijíždí do Říma uspořádat výstavu zapomenutého francouzského architekta, vytvořil působivý portrét umělce, dohnaného osobní i tvůrčí krizí až k sebevraždě.

Sehrál hlavní role v TV seriálech - domácí detektiv Arnie Shutter v Big Shamus, Little Shamus (1979, Velký čmuchal, malý čmuchal), velitel požární jednotky Leslie "Buddy" Krebs v Star of the Family (1982-83, Hvězda rodiny) a senzitivní šéf psychiatrie dr. Brian McKenzie v Birdland (1994). Navzdory značné vytíženosti ve filmu a v TV, zůstává stále věrný také divadlu; za titulní roli v broadwayské inscenaci Millerova dramatu Smrt obchodního cestujícího získal cenu Tony 1999.