Jeho předkové z matčiny strany pocházejí z Itálie a z indiánského kmene Čerokézů. Vyrůstal v Palm Beach, kde byl otec šerifem. Ve čtrnácti letech utekl z domova a posléze studoval díky fotbalovému stipendiu na Florida State University. Stal se úspěšným hráčem amerického fotbalu za klub Baltimore Colts, ale profesionální sportovní kariéru musel ukončit pro zranění při autohavárii.

Burt Reynolds odešel do New Yorku, kde absolvoval hereckou průpravu v Hyde Park Playhouse a zároveň si přivydělával jako umyvač nádobí, vyhazovač z lokálů a kaskadér v TV. 1956 se představil po boku Charltona Hestona v broadwayské inscenaci válečného dramatu Thomase Heggena a Joshuy Logana Pan Roberts. Své kaskadérské schopnosti začal stále více uplatňovat i před film. kamerou, kde byl zpočátku obsazován do rolí indiánských míšenců a banditů ve westernech různých kvalit (Navajo Joe, 100 pušek, Sam Whiskey).

První větší úlohy vytvořil v TV westernových a detektivních seriálech Riverboat (1959-60, Říční loď), Gunsmoke (1962-65, Kouř z hlavně), Hawk - ČTV (1966-67) a Dan August (1970-71). Herecky se však prosadil teprve 1972 rolí sebevědomého dobrodruha Lewise Medlocka, který se třemi dalšími hrdiny (Jon Voight, Ned Beatty a Ronny Cox) podstoupí riskantní plavbu po horské řece, v psychothrilleru Vysvobození (r. J. Boorman).

Podobně jako Clint Eastwood natáčí zejména akční snímky a komedie, v nichž může plně využít své kaskadérské zkušenosti, tělesnou kondici a smysl pro humor při ztvárňování postav sympatických drsných chlapíků, nelekajících se žádného nebezpečí při svých dobrodružstvích: nákladní řidič zvaný Bandita, jemuž se podaří propašovat z Texasu do Georgie velký náklad piva, v dobrodružné komedii Polda a Bandita (r. H. Needham).

Další rolí byl hráč amerického fotbalu Billy Clyde Puckett, sdílející společnou domácnost se svým přítelem z mužstva (Kris Kristofferson) a s dcerou majitele fotbalového klubu (Jill Clayburghová), v milostné komedii Napůl drsňák (r. M. Ritchie); stárnoucí hollywoodský kaskadér Sonny Hooper, pronásledovaný nepříjemnou nemocí z povolání, v dobrodružné komedii Hooper (r. H. Needham); rozvedený spisovatel Phil Potter, váhající v citech mezi svou bývalou manželkou (Candice Bergenová) a učitelkou z mateřské školy (Jill Clayburghová), v romantické milostné komedii Začínáme znovu (r. A. J. Pakula).

K tomu všemu vytvořil roli účastníka tajných automobilových závodů J. J. McClureho v akčních komediích Tajný závod I a Velký závod II (obě r. H. Needham); elegantní a lehkomyslný soukromý detektiv Mike Murphy v kriminální komedii V žáru velkoměsta (r. R. Benjamin); bývalý policista Joe Feris, obžalovaný z vraždy, jehož obhajoby se ujme ctižádostivá advokátka (Theresa Russellová), v thrilleru Poslední svědek (r. M. Crichton).

Postupně se vypracoval mezi komerčně nejúspěšnější hollywoodské herce a od pol. 70. let se věnuje také film. režii a produkci. Jako režisér debutoval 1976 dobrodružným příběhem pašeráka Gator, po němž následovala komedie o muži posedlém smrtí Konec a policejní drama Sharkyho mašina; ve všech těchto filmech současně hrál i hlavní role. 1979 otevřel Burt Reynolds v Jupiteru na Floridě vlastní scénu Burt Reynolds Dinner Theatre a také vytvořil herecký institut pro chudé studenty herectví Burt Reynolds Institute for Theatre (B.R.I.T.).

V poslední době se znovu více orientuje na práci v TV, kde hrál mj. v seriálech Out of This World (1987-89, Ne z tohoto světa), B. L. Stryker (1988-90) a Evening Shade (1990-91, Městečko Evening Shade - ČTV), jenž mu vynesl cenu Emmy 1991. Režíroval rovněž epizodu The Metod Actor (1985, Herec metody) ze seriálu Alfred Hitchcock Presents (Alfred Hitchcock uvádí) a epizodu Guilt Trip (1985, Výlet s pocitem viny) ze seriálu Stevena Spielberga Amazing Stories (Úžasné příběhy). K jeho vášním patří i moderování - prosadil se například v televizním pořadu z produkce CBS Burt Reynolds’ Conversation With či An Evening with Burt Reynolds. V této televizi se také podílel na adaptaci The Man from Left Field, o něco později přijal nabídku Turner Network, kde režíroval i hrál hlavní roli v šestihodinové trilogii Hard Time. V roce 2005 se objevil v roli Bosse Hogga, jež se obohacuje na úkor ostatních ve filmu režisera Jay Chandrasekhara Mistři Hazardu.

Burt Reynolds byl několikrát nominován na Oscara a Zlatý Globus. Za svou roli v Hříšných nocích režiséra Paula Thomase Andersona získal Zlatý Globus a ocenění za nejlepší výkon ve vedlejší roli od The New York Film Critics, The Los Angeles Film Critics, The Chicago Film Critics a The National Society of Film Critics.

Je autorem autobiografické knihy My Life (1995, Můj život) která kvůli svému humanitnímu pojetí dostala prestižní cenu Children at Heart Award, finanční výtěžek autor věnoval na pomoc dětem v Černobylu. 1963-66 byl ženatý s britskou komediální herečkou Judy Carneovou a 1988-93 byla jeho manželkou herečka Loni Andersonová, s níž si osvojil syna Quintona. Mezitím ještě přitahoval pozornost tisku svými milostnými vztahy s tenisovou šampionkou Chris Evertovou a s herečkami Dinah Shoreovou a Sally Fieldovou, kterou měl za partnerku v několika filmech (Polda a Bandita, Polda a Bandita II, Hooper a Konec). Nyní žije s Pam Sealsovou.