Jako dcera herečky Debbie Reynoldsové a zpěváka Eddieho Fishera vyrůstala v luxusním prostředí Hollywoodu. Po rozvodu rodičů žila u matky, s níž už jako třináctiletá vystupovala po nočních klubech v Las Vegas. O dva roky později předčasně opustila Beverly Hills High School a jako sboristka byla angažována na Broadwayi do muzikálu Jamese H. Montgomeryho Irene, jehož protagonistkou byla její matka.

Poté, co debutovala před film. kamerou v komedii o záletném kadeřníkovi Šampón (r. H. Ashby), studovala rok a půl herectví na Central School of Speech and Drama v Londýně. Zásadní obrat v její umělecké kariéře znamenala role galaktické princezny Leii Organy v mimořádně úspěšné sci-fi fantazii Hvězdné války (r. G. Lucas). Úloha neohrožené princezny, která se svými stoupenci vede nelítostný boj proti vesmírným nepřátelům i v dalších pokračováních hvězdných válek Impérium vrací úder (r. I. Kershner) a Návrat Jediho (r. R. Marquand), učinila z C. F. rázem mezinárodní hvězdu.

Mezitím se představila také v broadwayské inscenaci hry Johna Pielmeyera Anežka boží a zaujala rovněž svými party v TV. Přestože ve své herecké aktivitě během 80. let nepolevila, její prezentace ve filmech, zejm. komediích, neměla už výrazný ohlas u diváků a kritiky. Výjimku představuje úloha vdavekchtivé důvěrné kamarádky titulní hrdinky (Meg Ryanová) v romantické milostné komedii Když Harry potkal Sally... (r. R. Reiner).

Zato na sebe upozornila 1987 svou autobiografickou knihou Postcards from the Edge, podle níž pak natočil režisér Mike Nichols film. komedii Pohlednice z Hollywoodu s Meryl Streepovou a Shirley MacLaineovou v hlavních rolích. 1990 vydala další knihu Surrender the Pink (Vzdát se vrcholu). Od 1983 byla krátce provdána za anglického písničkáře Paula Simona.