Lee Chang-dong vystudoval korejštinu a korejskou literaturu. Prosadil se jako spisovatel, v roce 1993 napsal scénář k filmu To the Starry Island, na němž pracoval také jako asistent režiséra Park Kwang-sua. Podílel se i na scénáři jeho dalšího filmu A Single Spark (1995). Jako režisér debutoval gangsterkou Zelená rybka (MFF KV 1998). Jeho další film Mentolky (1999) získal v Karlových Varech tři ceny. Oáza (MFF KV 2003) měla mezinárodní premiéru na MFF v Benátkách 2002, kde získala Zvláštní cenu za nejlepší režii, Cenu M. Mastroianniho pro herečku Moon So-ri a Cenu FIPRESCI. V letech 2002–2004 byl Lee Chang-dong ministrem kultury. Film Poezie (2010) byl uveden na MFF KV 2010, kde byl režisér členem hlavní poroty.