Je jedním z patnácti dětí litevských přistěhovalců. Od svých čtrnácti let pracoval s otcem a bratry v pensylvánských dolech. 1943-45 sloužil u válečného letectva v Tichomoří a po válce vystřídal různá zaměstnání; mj. si vydělával jako boxer. Začal studovat malířství a jako scénograf působil u dvou divadelních souborů ve Filadelfii.

Od 1947 hrál na provinčních scénách v okolí New Yorku. 1949 absolvoval hereckou průpravu v Pasadena Community Playhouse a od 1951 vystupuje ve filmech, kde se nejprve uplatnil v epizodních rolích. Díky své atletické postavě a tváři s ostře řezanými rysy byl obsazován zejm. do westernů, thrillerů, akčních, dobrodružných, gangsterských a válečných snímků, v nichž se postupně prosadil jako oblíbený představitel tvrdých chlapíků.

Do širšího diváckého povědomí se zapsal v TV seriálech Man with a Camera (1958-62, Muž s fotoaparátem), Empire (1962-64, Říše) a Travels of Jamie McPheeters (1963-64, Cesty Jamieho McPheeterse). Jako host se objevoval i v řadě dalších seriálů; mj. Dr. Kildare, The Untouchables (Neúplatní), The Fugitive (Uprchlík), The Virginian (Virgíňan) a Bonanza. První výraznější film. úlohou, kterou na sebe upozornil, byl indiánský míšenec O'Reilly, jeden z hrdinů legendárního westernu Sedm statečných (r. J. Sturges).

Mezinárodní popularitu mu však přinesly role mexického mstitele zvaného Harmonika v klasickém spaghetti westernu Tenkrát na západě (r. S. Leone) a postava plukovníka americké tajné služby Harryho Dobbse, jenž pátrá po duševně chorém zločinci, v dramatu Cestující v dešti (r. R. Clément). Po krátkém působení v Evropě se vrátil do Hollywoodu, kde si své postavení světové hvězdy upevnil zejm. poté, co vytvořil roli obchodníka Paula Kerseyho, který se nelítostně mstí za vraždy svých blízkých, v thrilleru Přání zabít (r. M. Winner) a v jeho dalších pokračováních.

Podobně jako Clint Eastwood a Burt Reynolds také Ch. B. nejčastěji ztělesňuje typ hrdiny, který je na počátku příběhu spíš pasivní, brání se násilí a zločinu, ale nakonec je donucen okolnostmi vzít spravedlnost do svých rukou a použít při tom i ty nejbrutálnější metody. První jeho manželkou, s níž má dceru Suzanne Frances a syna Anthonyho Charlese, byla Harriet Tendlerová, 1968-90 byl ženatý s předčasně zesnulou herečkou Jill Irelandovou (dcera Suleika a adoptivní dcera Katrin), po jejímž boku hrál v mnoha filmech. 1993 se oženil s Kim Weeksovou.