Rodiče se rozvedli, když byl ještě dítě. Po matčině sňatku s majitelem pily Chesterem Hestonem mu bylo přisouzeno otčímovo jméno. Během studií herectví na Northwestern University hrál titulní roli v amatérském studentském filmu Peer Gynt. Působil jako rozhlasový hlasatel v Chicagu. Za války sloužil tři roky u letectva. Po demobilizaci se uplatnil jako herec na Broadwayi, kde debutoval 1947 v Shakespearově dramatu Antonius a Kleopatra, inscenovaném souborem Katharine Cornellové. 1947-48 byl spolurežisérem a hercem divadla Thomas Wolfe Memorial Theatre v severokarolinském Asheville.

Na sklonku 40. let dostal angažmá v newyorské TV, kde se stal protagonistou seriálu Studio One, v jehož rámci účinkoval v dramatizacích Shakespearových her Macbeth, Zkrocení zlé ženy, Julius Caesar a románů Emily Brontëové Na Větrné hůrce a Jana Eyrová. Poč. 50. let ho přivedl producent Hal Wallis do Hollywoodu, kde na sebe poprvé výrazněji upozornil úlohou Brada, ředitele cirkusu, v jehož souboru se skrývá pod maskou klauna trestně stíhaný lékař (James Stewart) v dramatu Největší podívaná světa (r. C. B. DeMille). Brzy se prosadil díky své vysoké svalnaté postavě a ostře řezané tváři jako vyhledávaný představitel mužů činu, oblečených často do historických kostýmů.

Za titulní úlohu židovského šlechtice ve výpravném snímku podle románu Lewise Wallace Ben Hur (r. W. Wyler) získal Oscara 1959. Mimořádnou silou duchovní nebo fyzickou se vyznačují i mnohé další jeho historické postavy, jako např. legendární židovský zákonodárce, vůdce a soudce Mojžíš (Desatero přikázání), španělský národní hrdina (Cid), svatý Jan Křtitel (Největší příběh všech dob), italský renesanční umělec Michelangelo Buonaroti (Ve službách papeže), slavný římský císař (Julius Caesar), intrikánský francouzský kardinál Richelieu (Tři mušketýři, Tři mušketýři II. díl) či anglický filozof a politik Thomas More (Muž do nepohody).

Vedle epických velkofilmů z dávné minulosti uplatnil své tělesné přednosti také ve westernech (Velká země, Pony Express, Lucy Gallant, Will Penny, Major Dundee, Tři násilníci), dobrodružných, katastrofických a sci-fi filmech (Planeta opic, Zemětřesení, Letecký únos, Letiště 1975) a válečných dramatech (Vojevůdce, Chartúm, Bitva o Midway). Dokázal se však zdařile vyrovnat také s psychologicky náročnými party, jak o tom svědčí mj. role mexického komisaře hraniční policie Ramona Vargase, jemuž se podaří odhalit podvody svého kolegy (Orson Welles) během vyšetřování pašování drog, v kriminálním dramatu Dotek zla (r. O. Welles).

Poprvé se postavil za kameru 1973, když natáčel film. přepis Shakespearovy tragédie Antonius a Kleopatra, v němž si pro sebe ponechal navíc titulní roli římského císaře. Ještě větší zklamání vzbudil jeho druhý režijní pokus Zlatý důl, dobrodrodružný film o dvou skotských bratrech (Charlton Heston), žárlivě střežících tajemství zlatonosné žíly. K režii se vrátil ještě TV přepisem historické hry Roberta Bolta Muž do nepohody.

V 80. letech účinkoval hojně v TV, mj. v některých dílech seriálů Dynasty (1985, Dynastie - ČTV) a The Colbys (1985, Colbyové - ČTV). Výrazně se angažuje také ve veřejném, společenském, kulturním a politickém životě jako oddaný stoupenec Republikánské strany. 1966-71 byl prezidentem Sdružení film. herců, od 1971 byl dvakrát předsedou Amerického film. institutu (AFI) a 1978 mu byla udělena Humanitární cena Jeana Hersholta. Je autorem knihy The Actor's Life: Journals, 1956-76 (1978, Hercův život, deníky 1956-76). Od 1944 je ženatý se spolužačkou Lydií Clarkeovou a jejich syn Fraser Clark Heston působí jako film. scenárista, režisér a producent.

V sobotu 5. dubna 2008 zemřel ve věku 84 let.

Autor: Miloš Fikejz