Vyrůstal v Bronxu v rodině řidiče autobusu, jehož předci pocházeli z Itálie. Od dětství se k nelibosti otce stýkal s místními gangstery a dokonce byl svědkem vraždy. Uměleckou kariéru začínal v nočních klubech, kde zpíval písně z repertoáru Franka Sinatry. Spoluzaložil divadelní soubor New York Comedy Players. Působil především na mimobroadwayských jevištích a hostoval v TV, mj. v seriálech Wiseguy (Mafián), Hill Street Blues (Poldové z Hill Street - ČTV), Dallas - ČTV, Matlock - ČTV, Our Family Honor (Naše rodinná čest).

Upozornil na sebe na jaře 1989, kdy byla v Los Angeles uvedena jeho autobiografická divadelní hra Příběh z Bronxu, v níž sám vytvořil osmnáct postav; později byla uvedena také na Broadwayi a posloužila jako námět pro film. verzi, již režijně debutoval Robert De Niro. Sám si v ní zahrál místního mafiánského bosse Sonnyho, jehož chráněncem se stane syn řidiče autobusu (Robert De Niro). Film. herectví se víc věnuje až od 90. let.

Pro svůj vzhled - vysokou robustní postavu, snědou tvář s výraznými rty a drsným pohledem - byl často obsazován do rolí věrolomných mužů (Jade, Ďábelská lest). Na film. plátno přenesl jeho další hru Věrný pod názvem Smrtící telefon režisér Paul Mazursky, který mu svěřil opět roli nájemného zabijáka. Největšího ohlasu (nominace na Oscara 1994) dosáhl postavou Cheeche, mafiánského bodyguarda s nevšedním dramatickým talentem, v komedii Výstřely na Broadwayi (r. W. Allen).