Je dcerou country zpěvačky Georgie Holtové, jejíž předkové pocházeli z Francie, Arménie i z indiánského kmene Čerokézů. Jako patnáctiletá opustila domov, kde se do její výchovy pletlo mnoho nevlastních otců, neboť ten pravý pobýval příliš často ve vězení. V Los Angeles se seznámila s hudebníkem italského původu Sonnym Bonem, s nímž vytvořila pěvecké folkrockové duo Sonny a Cher, které se v hitparádách prosadilo 1965 písní I Got You Babe (Holčičko, mám tě) a posléze dalšími hity.

Spolu se objevili v populárně naučných filmech, varujících mládež před drogami. Velký úspěch slavili s pravidelným TV pořadem The Sonny and Cher Comedy Hour (1971-74), za nějž Cher získala Zlatý glóbus a čtyři nominace na cenu Emmy. Během 70. let se Cher uplatnila také jako modelka v prestižním časopise Vogue a po desetiletém uměleckém i manželském soužití se s Bonem 1975 rozešla a věnovala se nadále sólové kariéře revuální zpěvačky v Las Vegas a v TV.

Pozornost tisku však upoutávala zejména svými milostnými aférami a excentrickými kostýmy, v nichž se účastnila nejrůznějších slavnostních akcí. Načas se dala dohromady se svým bývalým mužem pro společnou The Sonny and Cher Show (1976-77). Na poč. 80. let studovala herectví u Lee Strasberga v New Yorku, kde také účinkovala po boku Karen Blackové a Sandy Dennisové v broadwayské inscenaci satirického dramatu Eda Graczyka Vrať se do našeho obchoďáku, Jimmy Deane, Jimmy Deane (1981), v jejíž stejnojmenné film. verzi (r. Robert Altman) si zahrála tutéž roli prodavačky Sissy, obdivovatelky tragicky zesnulého filmového idolu.

Zlatý glóbus 1983 a nominaci na Oscara 1983 jí vynesla úloha úřednice Dolly Pelikerové, sdílející společnou domácnost s hrdinkou (Meryl Streepová) varovného dramatu z prostředí atomové elektrárny Silkwoodová (r. Mike Nichols). Působivou kreaci, za niž byla oceněna na MFF v Cannes 1985, předvedla v roli matky Rusty Dennisové, která svěří sebe a svého postiženého syna do péče motocyklového gangu, v melodramatu podle skutečné události Maska (r. Peter Bogdanovich).

Největší uznání v podobě Oscara 1987, Zlatého glóbu 1987 a Donatellova Davida 1987 dosáhla díky úloze ovdovělé účetní Loretty Castoriniové, o jejímž milostném vzplanutí k bratrovi (Nicolas Cage) svého snoubence (Danny Aiello) vypráví lyrická komedie Pod vlivem úplňku (r. Norman Jewison). 1996 debutovala jako režisérka třetí epizodou s názvem 1996 z povídkového filmu o třech nečekaně otěhotnělých ženách Kdyby ty zdi mohly mluvit.

Přestože se prosadila jako film. herečka, i nadále pokračuje ve své úspěšné pěvecké kariéře. Na poč. března 1999 navštívila Prahu, aby se zúčastnila (zazpívala zde píseň Believe) ve Veletržním paláci ceremoniálu předávání Cen Akademie populární hudby za předchozí rok. O začátcích její kariéry vznikl životopisný snímek And the Beat Goes On: The Sonny and Cher Story (TV-1999; Příběh Sonnyho a Cher; r. David Burton Morris). Po rozvodu s Bonem byla ještě provdána za rockového hudebníka Gregga Allmana (1975-78) a později za hudebníka Lese Dudeka.