Pochází z rodiny italských přistěhovalců; jeho otec byl majitelem kulečníkové herny. Po maturitě na Oratory Prep School v Summitu navštěvoval večerní kurzy herectví na newyorské American Academy of Dramatic Arts a studoval maskérství na Wilfred Academy of Hair and Beauty Cultury. Při hledání hereckých příležitostí v New Yorku a Kalifornii vystřídal řadu zaměstnání; pracoval např. rok jako holič v salonu své sestry.

Od konce 60. let vystupoval na Broadwayi a na mimobroadwayských scénách, kde se představil mj. v Pirandelově komedii Muž s květinou v ústech a v Shakespearově komedii Veselé paničky windsorské. Důležitou úlohou, která téměř osudově ovlivnila jeho kariéru, byl slabomyslný pacient psychiatrické léčebny Martini, jehož ztělesnil nejprve v jevištní dramatizaci a posléze také film. adaptaci románu Kena Keseyho Přelet nad kukaččím hnízdem (r. M. Forman).

Do širšího diváckého povědomí se zapsal hlavní rolí taxikáře Louise De Palmy v TV seriálu Taxi - ČTV (1978-82), na němž se také režijně podílel a který mu vynesl cenu Emmy 1981. Od konce 60. let se začal uplatňovat před film. kamerou, kde byl pro svou malou zavalitou postavu předurčen pro role potrhlých, zlotřilých a směšných tlouštíků, k jejichž komickým rysům patřily zejm. drmolivá výřečnost, nápadná gestikulace a pitvořivé grimasy.

V této poloze se proslavil jako zlomyslný podvodník Ralph, který se snaží zmocnit ukrytého pokladu, v dobrodružné komedii Honba za diamantem (r. R. Zemeckis). V jejím volném pokračování Honba za Klenotem Nilu (r. L. Teague) pomáhá Ralph dvojici hrdinů (Michael Douglas a Kathleen Turnerová) z nesnází v africké poušti. Na sklonku 80. let se prosadil také jako režisér černých komedií, v nichž zúročil své letité herecké zkušenosti a prokázal smysl pro situační a verbální komiku.

Nejlépe o tom přesvědčil komerčně úspěšným snímkem Válka Roseových, kde vykreslil místy odlehčenou formou depresívní portrét jednoho manželství, které vrcholí velmi drastickým rozvodem, při němž ani jeden partner (Michael Douglas a Kathleen Turnerová) nešetří v ničem toho druhého. Naopak příliš dobře nedopadlo jeho politické životopisné drama Hoffa, v němž se pokusil zachytit vzestup a pád obávaného odborářského předáka Jamese R. Hoffy (Jack Nicholson). Od 1981 je D. De V. ženatý s herečkou Rheou Perlmanovou.