Je synem úředníka a učitelky. Vystudoval divadlo na University of Tennessee v Knoxville, kde byl členem divadelního souboru Clarence Brown Theatre Company. První profesionální zkušenosti sbíral v muzikálovém repertoáru (např. Brigadoon, The Music Man, The Red Bluegrass Western Flyer Show) na jevišti Goodspeed Opera House v Connecticutu. Po přesídlení do Los Angeles začal účinkovat v TV; jako host se objevil v populárním sitcomu Happy Days (1978) a vytvořil hlavní roli studenta Tucka v sitcomu Co-Ed Fever (1979).

Současně se uplatnil také v Hollywoodu jako představitel drsných chlapíků se smyslem pro spravedlnost, příležitostně však portrétoval i zlé násilníky: vězeň Larry Lee Bullen, který pomáhá novému řediteli věznice (Robert Redford) při jeho reformním úsilí, ve vězeňském dramatu Brubaker (r. S. Rosenberg); frekventant učiliště námořního letectva Sid Whorley, jenž pod tlakem vojenského drilu spáchá sebevraždu, v dramatu Důstojník a gentleman (r. T. Hackford).

Dále jako kadet jižanské vojenské akademie Will McClean, který se postaví na odpor terorizujícím spolužákům, v dramatu Šikana (r. F. Roddam), otec osmileté dívenky s nadpřirozenými schopnostmi (Drew Barrymoreová) v hororu podle předlohy Stephena Kinga Ohnivé oči (r. M. L. Lester); schizofrenický masový vrah Paul White v thrilleru podle románu Margaret Tracyové Oční bělmo (r. D. Cammell); detektiv z oddělení vražd Loach v kriminálním dramatu Dva Jakeové (r. J. Nicholson). Těžiště jeho hereckých aktivit však zůstává především v TV. Vedle herectví se věnuje příležitostně hudbě a režii (katastrofický horor Kletba a komedie V zajetí kanibalů). Založil produkční společnost King Coulter (pojmenoval ji po svém dědečkovi).