Jeho předci pocházeli částečně z Mexika a z Ruska. Strávil velmi nešťastné dětství většinou na ulici a u příbuzných; otce nikdy nepoznal a jeho matka se o něho vůbec nestarala. Ve třinácti letech si ho všimla na diskotéce v Pasadeně castingová agentka Mali Finnová, která mu, aniž byl měl nějakou hereckou průpravu, zajistila jednu z hlavních rolí ve sci-fi thrilleru Terminátor 2: Den zúčtování (r. J. Cameron) po boku Arnolda Schwarzeneggera a Lindy Hamiltonové.

Postava příštího spasitele lidstva Johna Connora, kterého v přítomném čase ohrožuje záludný terminátor (Robert Patrick), odstartovala jeho hereckou kariéru a vynesla mu cenu MTV Movie Award. Svůj přirozený talent potvrdil úlohou šestnáctiletého Jacoba Ryana, jemuž se snaží pomoci rodiče (Meryl Streepová a Liam Neeson), když se dopustí neúmyslného zabití své dívky (Alison Follandová), v psychologickém rodinném dramatu podle románu Rosellen Brownové Předtím a potom (r. B. Schroeder).

Působivý portrét mladíka, který představuje ztracenou nevinnost a mladou kulturu, přístupnou společenskému zlu, vytvořil v postavě skinheada Dannyho Vineyarda, jehož agresivní a nenávistné chování ovlivnila předchozí extrémistická činnost jeho staršího bratra (Edward Norton), v rodinném dramatu o důsledcích městského rasismu Kult hákového kříže (r. T. Kaye). Kromě herectví projevil E. F. také hudební ambice; nahrál písňové album Hold on Tight (1992) a účinkoval ve videoklipu skupiny Aerosmith Living on the Edge (1993).