Je dcerou skladatele a dirigenta Willyho Mattesa a herečky Margit Symové, kteří se rozvedli, když jí byly tři roky. Vyrůstala u matky v Mnichově.

Už od dětství se věnovala dabingu; namluvila mj. postavu Timmyho v TV seriálu Lassie. Od poč. 70. let spolupracovala s významnými režiséry nového německého filmu (mj. R. W. Fassbinder, R. Hauff a W. Herzog).

Upozornila na sebe hned svou první film. rolí brutálně znásilněné a zavražděné dívky jménem Mao, za jejíž ztvárnění ve skandálním dramatu podle skutečné události O.K. (r. M. Verhoeven) obdržela jako herecká naděje Spolkovou cenu 1970.

Totéž ocenění získala roku 1973 za úlohu selské dívky Hanni v TV snímku Pozor, zvěř! (r. R. W. Fassbinder). Často hrála ve Fassbinderových divadelních a TV inscenacích a filmech. Dokonce na sebe vzala podobu tohoto výstředního umělce, o jehož bouřliváckém životě pojednává formou stylizované fikce film Muž jako EVA (r. R. Gabrea).

Působivou kreaci, jež jí vynesla cenu na MFF v Cannes 1979, předvedla v postavě Marie, kterou pro její nevěru zabije duševně zbídačený voják (Klaus Kinski), ve film. adaptaci hry Georga Büchnera Vojcek (r. W. Herzog).

Během 70. let se prosadila na divadelních scénách v Bochumi a Hamburku, kde hrála mj. pod režijním vedením Petera Zadeka v provokativní inscenaci Shakespearova Othella.

V roce 1994 se stala ředitelkou divadla Berliner Ensemble. Je laureátkou Bavorské film. ceny 1982 a Německé herecké ceny 1983.

Byla oficiálním hostem MFF v Karlových Varech 1997 jako členka delegace k filmu Jugofilm.