Jedna větev jeho předků byla skotsko-irského původu a druhá pocházela z indiánského kmene Čerokézů. Vyrůstal v Texasu, a když mu ve třinácti letech zemřela matka, vzala si ho k sobě na výchovu teta z francouzské čtvrti New Orleansu. Po tříleté službě u vojenského letectva studoval herectví v newyorském Studiu Herberta Berghofa. Vystřídal pak řadu zaměstnání (domovník, demoliční dělník a dřevorubec na Aljašce), než poč. 70. let odešel do Říma, kde vystupoval jako mim a dabér italských spaghetti westernů do angličtiny.

Koncem 1975 se vrátil do USA a připojil se k divadelnímu souboru Magic Theatre, s nímž vystupoval na sanfranciských scénách s dramaty Sama Sheparda Inocoma a Andělské město. Před film. kamerou debutoval rolí vězně Johna Anglina, který s několika dalšími druhy uprchne z pověstné trestnice, v dobrodružném dramatu Útěk z Alcatrazu (r. D. Siegel). Výrazněji na sebe upozornil úlohou nešťastného astronauta Virgila "Gus" Grissoma, jehož návrat z kosmu nedopadne podle plánu, ve film. kronice počátků americké kosmonautiky Posádka (r. Ph. Kaufman).

Další historickou osobností, které propůjčil svou tvář na film. plátně, je postava spisovatele Henryho Millera, o jehož sexuálních dobrodružstvích poč. 30. let v Paříži vypráví životopisný snímek Henry & June (r. Ph. Kaufman). Od poč. 90. let ztělesňuje náročnější herecké party, jako např. unaveného policistu Moseleyho v kriminálním filmu Miami Blues (r. G. Armitage), šéfa bezpečnosti filmového studia Waltera Stuckela v satiře Hráč (r. R. Altman) nebo jednoho z rybářů, Stuarta Kanea, v dramatu prolínajících se lidských osudů podle povídek Raymonda Carvera Prostřihy (r. R. Altman; Volpiho pohár na MFF v Benátkách).

Jako všestranný herec je obsazován do umělecky ambiciózních dramat (Odpolední směna, Bob Roberts, Equinox - den zúčtování), satirických komedií (Kšeft za všechny prachy, Hráč, Bláznivá střela 33 1/3: Poslední trapas) i akčních snímků (Remo - Neozbrojený a nebezpečný, Černý vítr).