Vyrůstal v newyorském Brooklynu v rodině polsko-rumunského původu. Po maturitě na Abraham Lincoln High School sloužil tři roky u námořnictva a pak pracoval jako prodavač bot a stenotypista u manhattanského soudu. Herectví studoval u Franka Corsara, Stelly Adlerové, Michaela Cohna a Lee Strasberga v Actors Studiu.

Profesionální kariéru zahájil v pol. 60. let na mimobroadwayských scénách, kde zaujal ve hrách Sama Sheparda Up to Thursday a Arthura Millera Pohled z mostu. Na Broadwayi debutoval o deset let později po boku George C. Scotta jako Harry Loman v Millerově dramatu Smrt obchodního cestujícího a s Williamem Hurtem si zahrál pod režijním vedení Mika Nicholse v komedii Davida Rabeho Hurlyburly.

K filmu ho přivedl režisér Martin Scorsese, který v něm nalezl ideálního představitele městských pobudů a zakomplexovaných, citově a psychicky nevyrovnaných mladíků: Italoameričan J. R., jemuž katolické předsudky brání naplnit lásku k dívce z lepší rodiny (Zina Bethuneová), v dramatu Kdo to klepe na mé dveře; chuligánský synovec mafiánského kmotra Charlie v dramatu z prostředí newyorské italoamerické enklávy Špinavé ulice; dotěrný násilník Ben Eberhart, jenž se snaží získat osamělou vdovu (Ellen Burstynová), v psychologickém dramatu Alice tu už nebydlí; neurotický pasák zvaný Sport ve společensko-kritickém dramatu Taxikář.

Pro svůj dynamický herecký projev, přirozenost a až naturalisticky zdůrazňovanou agresivitu se H. K. stal vyhledávaným hercem nejen mezi americkými, ale i mezi evropskými tvůrci. Charaktery jeho film. postav spojuje jisté vnitřní napětí až nervozita, propukající někdy v silný afekt, v agresi, kterou nemůže nic zastavit. Těmito rysy se vyznačuje mj. napoleonský poručík Gabriel Feraud, kterého ztělesnil ve film. adaptaci povídky Josepha Conrada Soupeři (r. R. Scott).

Skvěle se také zhostil úlohy TV kameramana Roddyho Farrowa, jemuž je do očí implantována kamera, aby sledoval zdánlivě nevyléčitelně nemocnou ženu (Romy Schneiderová), v psychologickém sci-fi dramatu Smrt v přímém přenosu (r. B. Tavernier). V 80. letech se snažil uplatnit v komerčních hollywoodských snímcích, v nichž často vytvářel jednorozměrné role padouchů. Svou tvář propůjčil před film. kamerou dokonce dvěma významným biblickým postavám, jejichž přičiněním skončil Kristus na kříži: Pilát Pontský ve výpravném historickém thrilleru Vyšetřování (r. D. Damiani) a Jidáš v kontroverzně přijaté film. adaptaci románu Nikose Kazantzakise Poslední pokušení Krista (r. M. Scorsese).

Zařadil se k vyhledávaným charakterním představitelům nezávislých i hollywoodských filmů. K jeho nejlepším rolím patří policejní poručík Slocombe v psychologicko-dobrodružném road movie Thelma a Louise (r. R. Scott), titulní postava zkorumpovaného policisty v psychologickém dramatu Zlý poručík (r. A. Ferrara), brooklynský trafikant s fotografickou zálibou Auggie Wren ve smutné komedii podle povídky Paula Austera Smoke (r. W. Wang).

Strhující kreaci předvedl v lyricky laděném melodramatu Piano (r. J. Campionová), kde ztvárnil negramotného venkovana George Barnese, do něhož se zamiluje nešťastně vdaná, němá učitelka klavíru (Holly Hunterová). Nejvyššího oficiálního ocenění, jakého se H. K. zatím dostalo, byla pouze nominace na Oscara 1991 a na Zlatý glóbus 1991 za vedlejší roli losangeleského gangstera Mickeyho Cohena v romantické gangsterce Bugsy (r. B. Levinson).

V 90. letech se věnuje též produkci, zejm. podpoře nezávislých děl (např. Gauneři, Vztek a Tři sezóny). Už od poč. 70. let se objevoval v epizodách různých TV seriálů, mj. Dark Shadows (Temné stíny), The F.B.I., Kojak - ČTV a Amazing Stories (Neuvěřitelné příběhy - ČTV). V letech 1982-93 byla jeho manželkou herečka Lorraine Braccová.

Autor: Miloš Fikejz