Absolvoval Ratcliffe College v hrabství Leicestershire. Po službě v armádě debutoval 1947 na divadle v Dublinu. V 50. letech účinkoval na londýnských jevištích (např. v dramatech Eugena O'Neilla Popelář přichází a Cesta dlouhého dne do noci - r. José Quintero, Arthura Millera Pohled z mostu - r. Peter Brook) a na zač. 60. let byl členem Royal Shakespeare Company (mj. v Shakespearových dramatech Othello - r. Franco Zeffirelli, Romeo a Julie - r. Peter Hall).

V pol. 80. let se představil na Broadwayi, v Bostonu a v Londýně v O'Neillově posledním dramatu Měsíc pro smolaře. Ve filmu se uvedl v komediálních rolích, ale později vytvořil řadu výrazných dramatických úloh drsných a psychotických charakterů. K jeho nejlepším postavám patří cynický naftař Crow, jeden ze skupiny pasažérů přeživších letecké neštěstí, ve snímku Let Fénixe (r. R. Aldrich), vyšetřovaný chlípník Baxter v dramatu Urážka (r. S. Lumet) a excentrický dědeček v autobiografickém filmu z války Naděje a sláva (r. J. Boorman).

Dvakrát byl nominován na cenu BAFTA (Urážka, Naděje a sláva) a jednou na Oscara a na Zlatý glóbus (Let Fénixe). V poslední době měl největší úspěch jako irský venkovan Jackie O'Shea, usilující inkasovat výhru v loterii, jejíž majitel radostí zemřel, v komedii Vzbudit Neda Devina (r. K. Jones). Účinkoval také v TV; v sitcomu z policejní stanice Spooner's Patch (Spoonerův flek), v seriálu záhadných příběhů The Ray Bradbury Theatre (Divadlo Raye Bradburyho - ČTV) a v dramatickém seriálu z poválečného venkova Doctor Finlay.