Byl synem knihtiskaře. Po třech letech zanechal studia architektury na Edinburgh University a odešel do Londýna, kde pracoval jako číšník v Hard Rock Cafe a současně studoval herectví na London Academy of Music and Dramatic Arts.

První divadelní angažmá absolvoval v londýnském souboru Young Vic Company a postupně účinkoval na jevištích National Theatre a Cambridge Theatre, kde slavil úspěch mj. jako Hamlet.Zaujal rovněž svými ústředními party v inscenacích Královské shakespearovské společnosti.

Před film. kamerou debutoval menší rolí Angela v originální sci-fi satiře na britské poměry Jubileum (r. D. Jarman). Do mezinárodního povědomí vstoupil teprve úlohou olympijského běžce Erika Liddella ve sportovním dramatu Ohnivé vozy (r. H. Hudson).

Jako misionář anglikánské církve Charles Freer Andrews se objevil v historicko-životopisné fresce Gándhí (r. R. Attenborough). Poměrně často hrál také v TV a téměř nepřetržitě působil na divadle.