Jeden z nejvýznamnějších černých hudebníků americké i světové pop music. Kromě originálního pěveckého projevu byl i výborným kytaristou, bubeníkem a pianistou. V neposlední řadě byl také výborným tanečníkem a showmanem.

Vedle zpívaných skladeb natáčel v průběhu své kariéry i alba čistě instrumentální. Zásadním způsobem ovlivnil vývoj soulu a funku. Díky svému sociálnímu cítění se stal i duchovním vůdcem a idolem americké černošské populace.

V r. 1954 zakládá vokální gospelovou skupinu The Famous Flames (vystupuje s Brownem až do r. 1970). Jejich prvním úspěšným singlem je skladba Please, Please, Please (1956). Prvním velkým hitem je o 3 roky později Try Me. Velkého albového úspěchu se Brown dočkal v r. 1963 s deskou Live At The Apollo (1963). 60. léta jsou už ve znamení jeho velké popularity a pravidelně dosahuje na špičky R&B žebříčků.

Mezi největší hity tohoto období patří Prisoner Of Love (1963), Papa´s Got A Brand New Bag (1965 - oceněno Grammy), I Got You (I Feel Good) (1965), It´s A Man´s Man´s Man´s World (1966) a I Got A Feelin´ (1968). V r. 1971 přestupuje k vydavatelství Polydor a mění obsazení své skupiny The JB´s. I následující roky ale zůstává uznávanou a úspěšnou hvězdou. Výrazně se prosadil např. albem Bodyheat (1976).

V r. 1988 je odsouzen (ne poprvé), tentokrát na 6 let vězení. Z trestu si odpykal pouze část. V r. 1991 se vrací a natáčí album Universal James (1993). Brown vystupuje i v řadě filmů, m.j. T.A.M.I. Show (1964) a Blues Brothers (1980).

Před Vánocemi 2006 dostal zápal plic, kvůli němuž musel být převezen do nemocnice Emory Crawford Long Hospital kde později zemřel.