Od dětství se věnoval spolu se sestrami a bratrem košíkové podobně jako kdysi jejich otec, který byl hvězdou univerzitního mužstva. Nastoupit dráhu profesionálního hráče košíkové, k níž se snažil dopracovat, mu znemožnilo poranění chodidla.

Během studií na katolické střední škole účinkoval ve školních divadelních představeních. Přestože byl přijat k hereckým studiím na newyorskou Juilliard School for Performing Arts, raději dal přednost konkrétní nabídce z Hollywoodu a roku 1990 odešel do Los Angeles.

První zkušenost před kamerou učinil v desetivteřinové dvouvěté roličce zástupce italské letecké společnosti v baladě Mé soukromé Idaho (r. G. Van Sant). Jeho film. kariéra se však zpočátku omezovala jen na epizodní úlohy. V pol. 90. let se u něho projevila dyslexie, způsobená úderem míče do hlavy při jednom z někdejších utkání v košíkové, kdy na 45 minut ztratil vědomí.

S pomocí své manželky Kerri (učitelka angličtiny), která mu pomáhá s učením textů scénářů, začal vzdorovat této nepříjemné poruše. Zklamání z nedostatku kvalitních nabídek málem zapříčinilo, že rezignoval na hereckou kariéru.

V okamžiku největší krize se ozval režisér Terrence Malick, od něhož se dočkal přelomové role v rozsáhlé válečné fresce z jižního Tichomoří za 2. světové války Tenká červená linie (r. T. Malick). Jeho ztvárnění postavy svobodomyslného vojína Witta, který položí vlastní život za záchranu svých spolubojovníků, přispělo k uměleckému úspěchu snímku, jenž byl oceněn Zlatým medvědem na MFF v Berlíně 1999.

Další ústřední part vytvořil ve sci-fi thrilleru Frekvence (r. G. Hoblit), kde ztělesnil newyorského policejního detektiva Johna Sullivana, jemuž se podaří náhodným působením elektromagnetických sil ovlivňovat minulost.

Jako host vystoupil mj. v TV seriálech The Wonder Years (Báječná léta - ČTV) a Murder, She Wrote (To je vražda, napsala - ČTV).