James Alan Hetfield je americký kytarista, zpěvák a jeden ze zakládajících členů thrashmetalové kapely Metallica, jeho původní povolání bylo domovník a dělník. Na jeho tvorbu měly největší vliv kapely Black Sabbath a Led Zeppelin. Před Metallicou hrál v kapelách Obsession, Phantom Lord a Leather Charm. V poslední jmenované napsal píseň Hit The Lights, která se objevila na kompilaci Metal Massacre. James hrál původně jen na kytaru, kapela hledala zpěváka, ale nikdy to nevyšlo, a tak James zůstal nadále u zpěvu.

Jeho rodiče byli stoupenci nauky o léčení nemocí křesťanskou vírou. Ale James rád trochu lhal, rád sportoval. Jeho starší nevlastní bratr hrál na bubny v místní kapele. To přimělo Jamese obrátit se k rocku obecně. Na kytaru se učil od 12 let. Úplně první nástroj, na který hrál, byl klavír, bylo mu 9 let, vydrželo mu to dva roky, pak mu jeho matka koupila normální kytaru. To se právě přestěhovali s rodinou do LaBrea v Kalifornii. Na střední škole se seznámil s Ronem McGovney, který se pak stal prvním baskytaristou Metallicy. Později se James setkal s Larsem Ulrichem díky inzerátu v novinách Recycler. V této sestavě se Metallica vydala na cestu ke slávě.

James je nejdůležitější člen kapely co se týká skládání, je podepsán na každé písni, a všechny texty psal on (s výjimkou To Live Is To Die). Na prvních pěti albech hrál James jenom doprovodné kytary, Kirk nahrával sóla. Ale od alba Load začali nahrávat doprovodné kytary oba. James má levý kanál, a Kirk pravý. James nehrál skoro nikdy sóla, jen v pomalé jako třeba: Nothing Else Matters, Master Of Puppets, To Live Is To Die, Carpe Diem Baby, Orion.

James a Lars jsou jádrem Metallicy, a také asi nejlepší přátelé, Jason se jednou vyjádřil, proč od nich odešel: „Stále do sebe rejpou, a hádaj se kvůli blbostem, ale jinak jsou to nejlepší přátelé. James se na Larse naštve například kvůli tomu, jak dlouho mu trvá, než se konečně připraví na hraní, ale kdybyste se mu dívali do očí a zeptali se ho, kdo je jeho nejlepší přítel, řekl by, že Lars. Někdy to prostě potřebujou. Je to potom takové tvořivé. Kdyby tu byl stále klid a všechno bylo krásné, nefungovalo by to.“

James měl mnohokrát zlomenou ruku, a proto ho na koncertech zastupovali jiní kytaristé. Je ženatý, má tři děti: dcera Cali Tee (* 11. 7. 1998), syn Castor Virgil (* 18. 5. 2000) a zatím nejmladší dcera Marcella Francesca (* 17. 1. 2002).