James Read vystudoval Vermontskou univerzitu, Univerzitu v Kretonu a Univerzitu Pepperdine. Začal hrát jako student University of Oregon, kde absolvoval v roce 1976. Studoval herectví v New Yorku a poté několikrát vystupoval na Brodway a několika regionálních divadlech jako je Denver Center Theatre Company, kde ztvárnil několik hlavních rolí. Jeho kariéra se "rozjela" až kolem jeho 30tého roku. Hrál ve filmech Létající oko (1983), Osudové pláže (1988), Osm mužů z kola ven (1988), Příběh jednoho života (1996), Pravá blondýnka (2001), Bulšit (2001), Pravá blondýnka 2 (2003). V serialu Sever a Jih se jako George Hazard, tam také potkal svou manželku Wendy Kilbourne, která hrála Constance Flynn Hazard, brali se v roce 1988 a jsou spolu dodnes. Mají spolu syna Jacksona (nar. 1991), dceru Sydney. Nyní bydlí v Santa Barbaře, v Kalifornii.