Dětství strávil na cestách mezi Barmou, Ceylonem a Jamajkou, kde jeho otec vyřizoval obchodní záležitosti společnosti British Oxygen Company. Když se rodina usadila ve Velké Británii, začal studovat matematiku na Durham University.

Svět číselných operací ho však přestal zajímat poté, co mu učarovalo divadlo. Už během studií na londýnské Royal Academy of Dramatic Art (RADA), kde sbíral herecké zkušenosti zejm. v shakespearovském repertoáru, debutoval před film. kamerou.

V roce 1983 se poprvé představil na jevišti londýnského West Endu v historickém dramatu Juliana Mitchella Jiná země. Následovalo účinkování na regionálních scénách v Coventry, Leedsu, Manchesteru a Chichesteru.

Do mezinárodního povědomí vstoupil díky ocenění na MFF v Benátkách 1987 za titulní roli homosexuálního obchodníka Maurice Halla, o jehož milostných vztazích ke dvěma mužům (Hugh Grant a Rupert Graves) vypráví film. zpracování románu E. M. Forstera Maurice (r. J. Ivory).

Většina jeho hrdinů, které ztělesňuje nejčastěji v melodramatech podle známých literárních předloh, odehrávajících se na poč. století, pochází z vyšších společenských vrstev: aristokrat Tony Last, jehož znuděná manželka (Kristin Scott Thomasová) ho podvádí s mladým světákem (Rupert Graves), v adaptaci satirického románu Evelyna Waugha Hrst plná prachu (r. Ch. Sturridge); bezpáteřní londýnský advokát Ashton, který se zamiluje do farmářské dívky (Imogen Stubbsová), v přepisu povídky Johna Galsworthyho Letní příběh (r. P. Haggard); Charles Wilcox, člen podnikatelské rodiny, jejíž venkovské sídlo dramaticky zasáhne do osudů několika rodin, ve zfilmovaném románu E. M. Forstera Howards End (r. J. Ivory).