Jako desetiletý vstoupil do klášterní akademie Chin Chiu v Hongkongu, kde se osm let izolován od okolního světa věnoval výuce herectví, zpěvu, recitace, baletu a akrobatiky. Poté se stal členem souboru slavné Pekingské opery. Brzy však odjel do USA, kde studoval na American Academy of Dramatic Arts v Pasadeně a vystupoval s losangeleským divadelním souborem East-West Players, uvádějícím hry asijských autorů.

Od 1980 se objevoval na mimobroadwayských scénách, kde za svůj výkon ve hře F.O.B. (Fresh Off the Boat), inscenované divadlem Josepha Pappa Public Theatre, získal cenu Obie. Jejím držitelem se znovu stal díky účinkování ve hře Davida Whanga Tanec a železniční trať, na níž se podílel i jako režisér, choreograf a autor hudby. Před film. kamerou debutoval malou rolí čínského kuchaře v dobrodružném melodramatu King Kong (r. J. Guillermin).

Výrazněji na sebe upozornil teprve úlohou čínského mafiána Joeye Taie, který prohrává nelítostný boj na život a na smrt s tvrdým policistou (Mickey Rourke), v kriminálním dramatu Rok draka (r. M. Cimino). Mezinárodní popularitu a uznání mu přinesla postava čínského císaře Pchu-I, o jehož strastiplném životě uprostřed dějinných zvratů vypráví životopisná freska Poslední císař (r. B. Bertolucci). Střídavě hraje v hollywoodských a hongkongských filmech.