Studoval medicínu a anglickou literaturu na Harvardu, vždy ho ale přitahovalo divadlo. Poté, co pro MGM natočil několik krátkometrážních filmů, na sebe upozornil sociálně laděným filmem The Boy with Green Hair (Chlapec se zelenými vlasy, 1948). V McCartyho éře protilevicových čistek v americkém zábavním průmyslu se uchýlil do Anglie, odkud se ani po uklidnění poměrů nevrátil. Přestože se narodil ve Wisconsinu, byl považován ze velmi „britského“ filmaře, jehož snímky souzní s mentalitou evropského diváka. Velkého úspěchu dosáhly i u nás uváděné filmy Sluha (1963), Nehoda (1966) či Posel (1970).