Herectví studovala v Central School of Speech Training and Dramatic Art. Divadelní kariéru zahájila 1957 jako členka Old Vic Company na jevištích v Liverpoolu a v Londýně (Royal Court Theatre). Od 1960 působila střídavě v několika významných souborech (Aldwich Theatre, Royal Shakespeare Company, Oxford Playhouse Company, Nottingham Playhouse), s nimiž podnikla mnohá turné po celém světě.

Z divadelních rolí vyniká Ofélie v Hamletovi (1957), Lady Macbeth v Macbethovi, Aňa v Čechovově Višňovém sadu (1961), Irina v Čechovově Třech sestrách (1964), titulní role v Shawových hrách Svatá Jana (1966) a Majorka Barbara (1970), Sally Bowlesová v Kanderově a Ebbově muzikálu Kabaret (1968). Ačkoliv se na film. plátně objevuje jen příležitostně a převážně v historických filmech, její výkony budí respekt film. kritiků i pozornost diváků.

Jako herecké naději jí byla udělena cena BAFTA 1965 za roli marně se bouřící novomanželky v dokumentárně stylizovaném dramatu o problémech několika mladých lidí před rozbřeskem u Temže v Londýně Ve čtyři ráno (r. A. Simmons). Laureátkou ceny BAFTA se stala ještě dvakrát díky vedlejším postavám v přepisech známých literárních děl z aristokratického prostředí (spisovatelka Eleanor Lavishová v adaptaci románu E. M. Forstera Pokoj s vyhlídkou a paní Beaverová, matka jednoho z hrdinů dramatu podle románu Evelyna Waugha Hrst plná prachu).

Zatím největšího úspěchu dosáhla během dvou let (1997-98) díky postavám anglických panovnic. Úloha královny Viktorie, o jejímž intimním vztahu se sluhou (Billy Connolly) vypráví drama Paní Brownová (r. J. Madden), jí vynesla Zlatý glóbus 1997, cenu BAFTA 1997 a nominaci na Oscara 1997. S obdobně příznivým ohlasem kritiky a porotců film.

Akademií (Oscar 1998, cena BAFTA 1998 a nominace na Zlatý glóbus 1998) byl přijat její výkon ve vedlejší roli královny Alžběty v komedii Zamilovaný Shakespeare (r. J. Madden). Mezi kandidátky na Oscara 2000 a Zlatý glóbus 2000 ji vynesla vedlejší role nevrlé staré paní Armande Voizinové, která pronajme cukrárnu a byt mladé cizince (Juliette Binocheová), v poetické komedii podle románu Joanne Harrisové Čokoláda (r. L. Hallström).

Výrazné kreace předvedla také v TV, kde se uplatnila v různorodém žánrovém repertoáru. Popularitu u britských diváků a cenu BAFTA jí zajistila ústřední postava manželky Laury v komediálním TV sitcomu A Fine Romance (1981-84, Dokonalá romance), kde měla za partnera svého manžela. Později ještě vytvořila hlavní úlohu v obdobném komediálním seriálu As Time Goes By (1992-98, Jak běží čas).

Kromě herectví se pokusila několikrát i o divadelní režii a pro TV natočila 1989 záznam jevištního dramatu Johna Osborna Ohlédni se v hněvu s Kennethem Branaghem a Emmou Thompsonovou. V říjnu 1998 se představila na jevišti londýnského Piccadilly Theater v titulní úloze bývalé neapolské prostitutky v komedii Eduarda Di Filippa Filumena Marturano (r. Peter Hall).

V roce 1999 slavila Judi Dench úspěch na Broadwayi ve hře Davida Hareho Amy's View (cena Tony). Za svoje dílo byla 1988 povýšena do šlechtického stavu s titulem Dame. Od 1971 je provdána za herce Michaela Williamse; jejich dcera Finty Williamsová (nar. 1972) se také věnuje herectví.

Roku 2006 si zahrála v komediálním dramatu Stephena Frearse Show začíná s Bobem Hoskinsem, Willem Youngem a Kelly Reilly a úspěšné adaptaci románu Jane Austen Pýcha a předsudek s Keirou Knightley. Ve stejném roce se objevila v roli Bondovy nadřízené jménem M ve snímku Casino Royale (režie Martin Campbell). Stejnou roli ztvárnila již dříve v bondovkách Zlaté oko, Zítřek nikdy neumírá, Jeden svět nestačí a Dnes neumírej.